Qu'est-ce qu'une étoile ?

Quand le ciel est dégagé la nuit, on voit des milliers de points lumineux : ce sont presque tous des étoiles. Elles paraissent minuscules, mais ce sont des soleils très lointains, souvent plus grands que le nôtre. Le Soleil n'est que l'étoile la plus proche. Après lui, la plus proche est Proxima du Centaure, à environ 4,2 années-lumière.

Une année-lumière est une unité de distance, pas de temps : c'est la distance que parcourt la lumière en un an, environ 9 460 milliards de kilomètres. Quand on regarde une étoile située à 100 années-lumière, on voit sa lumière telle qu'elle était partie il y a 100 ans.

Les étoiles naissent dans de gigantesques nuages de gaz et de poussière. La gravité (voir la gravité) rassemble le gaz en boule, qui s'échauffe, jusqu'à ce que des réactions de fusion s'allument : l'étoile « s'allume ». Elle brille pendant des millions ou des milliards d'années. Les étoiles très massives vivent peu de temps. À la fin de leur vie, elles gonflent puis s'éteignent doucement, ou explosent, et peuvent laisser un trou noir.

La couleur d'une étoile dépend de sa température : les étoiles rouges sont les plus froides, les jaunes comme le Soleil sont moyennes, les blanches et les bleues sont les plus chaudes.

Les constellations sont des groupes d'étoiles qui, vus de la Terre, dessinent des figures : la Grande Ourse, Orion, Cassiopée. Ce sont les humains qui les ont imaginées. Les étoiles d'une même constellation sont en réalité très éloignées les unes des autres. L'étoile polaire, repérable grâce à la Grande Ourse, indique à peu près le nord. Les étoiles sont regroupées en galaxies : la nôtre, la Voie lactée, en contient des centaines de milliards.