Qu'est-ce qu'une éclipse ?

Le Soleil éclaire la Terre et la Lune. Chacune projette une ombre derrière elle, comme tout objet éclairé (voir les ombres). Une éclipse a lieu quand l'une de ces ombres tombe sur un autre astre.

Éclipse de Soleil. La Lune passe exactement entre le Soleil et la Terre. Elle se produit à la nouvelle lune. Si l'alignement est parfait, la Lune cache tout le disque du Soleil : c'est une éclipse totale. Pendant quelques minutes, le ciel s'assombrit, la température baisse et on voit la couronne du Soleil. Sinon, c'est une éclipse partielle : seule une partie du Soleil est cachée. Cela marche parce que le Soleil est environ 400 fois plus grand que la Lune, mais aussi 400 fois plus loin : vus de la Terre, ils ont presque la même taille dans le ciel.

Éclipse de Lune. La Terre se place entre le Soleil et la Lune, et la Lune traverse l'ombre de la Terre. Cela se produit à la pleine lune. La Lune ne disparaît pas : elle prend souvent une teinte rouge ou orangée. Une éclipse de Lune se regarde sans danger, car on ne regarde pas le Soleil.

Pourquoi n'y a-t-il pas d'éclipse à chaque mois ? Parce que l'orbite de la Lune est légèrement inclinée : la plupart du temps, la Lune passe un peu au-dessus ou en dessous de l'ombre. Les éclipses n'arrivent donc que de temps en temps. Pour revoir les positions de la Lune, lis les phases de la Lune.

Attention : ne regarde jamais le Soleil sans protection, même s'il est presque entièrement caché. Utilise des lunettes d'éclipse conformes. En France, une éclipse totale de Soleil a été visible dans le nord-est du pays le 11 août 1999.