Qu'est-ce qu'un trou noir ?

Tout objet qui a une masse attire les autres : c'est la gravité. Plus un objet est lourd et concentré, plus cette attraction est forte. Un trou noir, c'est une énorme quantité de matière concentrée dans un tout petit espace.

Beaucoup de trous noirs naissent à la mort d'une étoile très massive. Pendant toute sa vie, la chaleur de l'étoile pousse vers l'extérieur et équilibre la gravité qui tire vers l'intérieur. Quand le « carburant » est épuisé, le cœur peut s'effondrer sur lui-même, et la matière se trouve compressée en un point minuscule.

Un trou noir a une frontière appelée l'horizon. À l'extérieur, on peut encore s'en éloigner. Une fois l'horizon franchi, plus rien ne ressort, même pas la lumière. Comme nous voyons les objets grâce à la lumière qu'ils envoient, un trou noir est invisible. On le repère de façon indirecte, grâce à l'effet qu'il a sur les étoiles et le gaz qui l'entourent. En 2019, des astronomes ont pris la première image d'un trou noir, au centre de la galaxie M87 : on y voit son « ombre » entourée d'un anneau de gaz très chaud.

Les trous noirs ne sont pas des aspirateurs cosmiques. Si le Soleil était remplacé par un trou noir de même masse, les planètes continueraient à tourner autour de lui sur les mêmes orbites (même s'il ferait bien noir et froid). Au centre de notre galaxie, la Voie lactée, se trouve un trou noir immense, appelé Sagittarius A*, autour duquel les étoiles tournent.

Pour situer tout cela, regarde la page sur le système solaire.