¿Qué es la radiactividad y qué es el periodo de semidesintegración?

Todo átomo tiene un núcleo diminuto formado por protones y neutrones. La mayoría de los núcleos son estables y no cambian nunca. Otros tienen una mezcla de protones y neutrones poco equilibrada, o demasiada energía, y son inestables. Tarde o temprano, un núcleo inestable se desintegra: expulsa una partícula o un chorro de energía y se convierte en un núcleo distinto y más estable. Esa emisión es la radiación nuclear, y la sustancia es radiactiva.

La desintegración es aleatoria. Nadie puede decir cuándo se desintegrará un núcleo concreto, igual que no sabes qué moneda saldrá cara. Pero con miles de millones de núcleos el comportamiento es muy predecible, y eso es lo que describe el periodo de semidesintegración.

Hay tres tipos principales de radiación:

• Alfa (α): 2 protones y 2 neutrones, igual que un núcleo de helio. Es la más ionizante (arranca electrones de los átomos con facilidad) pero la menos penetrante: la detienen unos centímetros de aire, una hoja de papel o la capa externa de la piel.
• Beta (β): un electrón rápido que sale del núcleo cuando un neutrón se transforma en un protón. Es menos ionizante y llega más lejos; la detienen unos milímetros de aluminio.
• Gamma (γ): no es una partícula, sino una onda electromagnética de muchísima energía (ver el espectro electromagnético). Es la menos ionizante y la más penetrante; el plomo grueso o el hormigón la reducen.

El periodo de semidesintegración (también llamado semivida) es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de los núcleos inestables de una muestra, o en reducirse a la mitad su actividad. Cada isótopo tiene el suyo: unas 6 horas el tecnecio-99m, unos 8 días el yodo-131, unos 5730 años el carbono-14 y unos 4500 millones de años el uranio-238. Tras un periodo queda ½, tras dos ¼, tras tres ⅛. La cantidad nunca llega exactamente a cero: sigue reduciéndose a la mitad.

La actividad se mide en becquerels (Bq): 1 Bq es una desintegración por segundo. Un contador Geiger (tubo Geiger-Müller) detecta la radiación y da un ritmo de cuentas. El sievert (Sv) mide el efecto de la radiación en el cuerpo. La radiación no se ve, no se oye, no huele y no se siente; por eso hacen falta detectores.

Todos recibimos siempre un poco de radiación de fondo: gas radón que sale de rocas como el granito, rayos cósmicos del espacio, los materiales de construcción y los alimentos. El plátano contiene potasio, y una fracción diminuta del potasio natural es potasio-40, radiactivo. La cantidad es muy pequeña y el plátano es totalmente seguro.

Hacia atrás funciona igual: si queda 1/8 del carbono-14, han pasado 3 periodos (½ · ½ · ½), así que la muestra tiene 3 · 5730 = 17 190 años.

¿Se dice radiactividad o radioactividad?#

Las dos formas están aceptadas por la RAE, pero la preferida es «radiactividad», y lo mismo con «radiactivo».

¿Qué es la radiactividad, explicado para niños?#

Algunos átomos tienen un centro (núcleo) inestable. La radiactividad es ese núcleo rompiéndose solo y lanzando una partícula o un chorro de energía, que llamamos radiación.

¿Quién descubrió la radiactividad y cómo?#

Henri Becquerel la descubrió en 1896 al ver que las sales de uranio velaban placas fotográficas guardadas a oscuras. Marie y Pierre Curie descubrieron después el polonio y el radio, y Marie Curie le dio nombre. Los tres compartieron el Premio Nobel de Física de 1903.

¿Qué diferencia hay entre radiactividad natural y artificial?#

La natural procede de sustancias de la naturaleza, como el uranio de las rocas, el gas radón o el potasio-40. La artificial procede de isótopos fabricados en reactores o aceleradores; la obtuvieron por primera vez Irène y Frédéric Joliot-Curie en 1934.

¿Cómo se mide la radiactividad?#

Con un detector como el contador Geiger, que hace clics o muestra un ritmo de cuentas. La actividad se expresa en becquerels (Bq) y el efecto en el cuerpo en sieverts, normalmente milisieverts (mSv).

¿Cómo afecta la radiactividad al cuerpo humano?#

La radiación ionizante puede dañar las células y el ADN, y el riesgo depende del tipo de radiación, de la dosis y del tiempo de exposición. La radiación de fondo es baja; quienes trabajan con fuentes radiactivas siguen normas de seguridad: poco tiempo, mucha distancia y blindaje.

¿El plátano es radiactivo?#

Muy poco, como muchos alimentos, porque contiene potasio y una fracción diminuta del potasio natural es potasio-40. La cantidad es muy pequeña y comer plátanos es seguro.

¿Qué pasó en Chernóbil?#

En 1986 explotó un reactor de la central nuclear de Chernóbil, en Ucrania (entonces parte de la URSS), y liberó material radiactivo sobre grandes zonas de Europa. Todavía hoy hay una zona de exclusión alrededor de la central.