¿Qué es la tabla periódica?

Un elemento es una sustancia formada por un solo tipo de átomo. El oro, el oxígeno, el carbono y el hierro son elementos. Todo lo demás se forma combinándolos, igual que todas las palabras se forman con las letras del alfabeto.

Se conocen 118 elementos. La tabla periódica los ordena por número atómico, el número de protones de cada átomo, empezando por el hidrógeno (1) arriba a la izquierda.

La disposición es muy ingeniosa:

• Las filas se llaman períodos. De izquierda a derecha, cada elemento tiene un protón más que el anterior.
• Las columnas se llaman grupos. Los elementos del mismo grupo se comportan de forma parecida, como los miembros de una familia.

Por ejemplo, el grupo 1 (sin contar el hidrógeno) tiene metales blandos y muy reactivos, como el sodio y el potasio. La columna de la derecha reúne los gases nobles, como el helio y el neón, que casi no reaccionan con nada. Por eso el helio es seguro en los globos de fiesta.

La mayoría de los elementos son metales (a la izquierda y en el centro). Los no metales, como el oxígeno, el carbono y el nitrógeno, están sobre todo a la derecha.

En 1869, el químico ruso Dmitri Mendeléyev publicó una tabla que ordenaba los elementos según sus propiedades. Dejó huecos donde pensaba que iban elementos aún sin descubrir y predijo cómo serían. Cuando se encontraron el galio y el germanio, coincidían mucho con sus predicciones. Así los científicos se convencieron de que el patrón era real.

Cada casilla suele mostrar el símbolo del elemento, un código de una o dos letras. Algunos vienen de nombres latinos: Fe para el hierro (ferrum), Au para el oro (aurum), Na para el sodio (natrium).

Busca los elementos en los materiales de tu casa: el papel de aluminio, el cable de cobre, el carbono de un lápiz. Luego prueba actividades de la tabla periódica.