Ciencias
¿Qué es un átomo?
Respuesta rápida
El átomo es el diminuto ladrillo de toda la materia. Tiene un núcleo con protones y neutrones en el centro y electrones alrededor. El número de protones decide de qué elemento es.
En una frase
Un átomo es la partícula más pequeña de un elemento, y todo lo que te rodea, del aire a tu propio cuerpo, está hecho de átomos.
Explicación
Toma un trozo de oro y pártelo por la mitad, luego otra vez por la mitad, y otra. Al final llegarías a un trocito tan pequeño que, si lo cortaras, ya no sería oro. Eso es un átomo. La palabra viene del griego y significa «sin división» o «que no se puede cortar».
Los átomos son increíblemente pequeños. Cientos de miles de ellos puestos en fila cabrían en el ancho de un cabello humano.
Todo átomo tiene dos partes:
- Un diminuto núcleo en el centro, formado por protones (carga positiva) y neutrones (sin carga).
- Electrones (carga negativa), mucho más ligeros, que se mueven alrededor del núcleo en zonas llamadas capas.
Si un átomo fuera del tamaño de un estadio de fútbol, el núcleo tendría el tamaño de un guisante en el punto central. El resto es sobre todo espacio vacío con los electrones moviéndose a toda velocidad.
El número de protones es lo que distingue a cada elemento. El hidrógeno tiene 1, el carbono 6, el oxígeno 8 y el oro 79. Se llama número atómico y con él se ordenan los elementos en la tabla periódica.
Los átomos se unen para formar moléculas. Dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno forman una molécula de agua (H₂O). El oxígeno del aire está formado sobre todo por parejas de átomos de oxígeno (O₂). Combinándose de distintas maneras, unas cien clases de átomos forman todas las sustancias del universo.
Los electrones en movimiento son también lo que produce la electricidad.
Ejemplos
| Elemento | Protones | Dónde se encuentra |
|---|---|---|
| Hidrógeno | 1 | el agua, el Sol |
| Helio | 2 | los globos de fiesta |
| Carbono | 6 | la «mina» del lápiz (grafito), los diamantes, los seres vivos |
| Oxígeno | 8 | el aire, el agua |
| Hierro | 26 | el acero, la sangre |
| Oro | 79 | las joyas |
Errores frecuentes
- «Los átomos y las células son lo mismo.» Las células son unidades vivas formadas por billones de átomos. Los átomos en sí no están vivos.
- «Los átomos son bolitas macizas.» Son sobre todo espacio vacío, con un núcleo diminuto y muy denso.
- «Los electrones giran como los planetas.» Es un buen primer modelo, pero en realidad los electrones ocupan zonas difusas alrededor del núcleo.
Test rápido
Átomos
Comprueba lo que sabes con 4 preguntas rápidas.
Pregunta 1 de 4
¿Qué partícula del átomo tiene carga negativa?
A practicar
Pruébalo
Construye modelos de moléculas con golosinas y palillos o con plastilina y prueba después una actividad de la tabla periódica.
Actividades de átomos y elementos
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