¿Qué es una isla?

Hay islas en los océanos, los mares, los lagos y los ríos. Algunas son tan pequeñas como una roca con una palmera. Otras son enormes: Groenlandia es la isla más grande del mundo, con más de dos millones de kilómetros cuadrados. (Australia es mucho mayor, pero se cuenta como continente.) Un grupo de islas es un archipiélago. Japón tiene miles de islas, e Indonesia más de 17 000. España tiene dos archipiélagos: las Baleares y las Canarias.

Las islas se forman de distintas maneras:

• Las islas continentales estuvieron unidas a un continente. Cuando el mar subió tras la última Edad de Hielo, el agua llenó el hueco. Gran Bretaña y Sri Lanka son ejemplos.
• Las islas volcánicas crecen desde el fondo del mar cuando volcanes en erupción acumulan capas de lava hasta asomar sobre el agua. Hawái, Islandia y las islas Canarias son volcánicas. Mira los volcanes.
• Las islas de coral se forman cuando unos animales diminutos llamados corales construyen arrecifes en aguas cálidas y poco profundas. Con el tiempo, la arena se acumula sobre el arrecife. Las Maldivas son islas de coral.
• Las islas de ríos y lagos se forman cuando el agua se divide alrededor de un banco de arena o de roca.

Como las islas están aisladas, su fauna puede ser muy peculiar. Madagascar, frente a la costa este de África, es el hogar de lémures que no viven en ningún otro lugar. Las islas Galápagos tienen tortugas gigantes y pinzones que ayudaron a Charles Darwin a desarrollar sus ideas sobre la evolución. Las plantas y los animales de las islas pueden correr peligro si llegan especies nuevas de fuera.

Muchos países son islas, entre ellos Japón, Cuba, Islandia, Irlanda (compartida con Irlanda del Norte), Madagascar y Nueva Zelanda. Algunas islas pequeñas de coral son muy bajas y están amenazadas por la subida del mar. Una isla es distinta de una península, que es tierra rodeada de agua por tres lados; la península ibérica, donde está España, es un ejemplo. Busca islas en un mapa en mapas y conoce las aguas que las rodean en océanos.