¿Qué es un volcán?

Muy hondo bajo tierra hace tanto calor que la roca se funde. Esta roca fundida se llama magma. Es más ligera que la roca sólida que la rodea, así que sube y se acumula en una cámara magmática. Cuando la presión aumenta, el magma se abre paso por una grieta, o chimenea, y hace erupción. Una vez fuera, se llama lava.

Algunas erupciones son suaves, con una lava fluida que sale como un jarabe caliente, como en Hawái. Otras son explosivas, y lanzan gas, ceniza y rocas muy alto en el cielo. Cada erupción añade una capa nueva y, con el tiempo, el volcán crece hasta formar una montaña con un cráter en la cima.

Los científicos describen los volcanes como:

• Activos: han hecho erupción hace poco o están en erupción ahora.
• Durmientes: «dormidos»; llevan mucho tiempo sin hacer erupción, pero podrían volver a hacerla.
• Extintos: no se espera que hagan erupción nunca más.

La mayoría de los volcanes están en los bordes de las placas tectónicas, las gigantescas losas de la corteza terrestre. Un enorme arco de volcanes y terremotos alrededor del océano Pacífico se llama el Cinturón de Fuego. Algunos volcanes, como los de Hawái, se forman sobre «puntos calientes» en medio de una placa.

Los volcanes pueden ser peligrosos, así que los científicos llamados vulcanólogos los vigilan de cerca para detectar señales de alerta, como pequeños terremotos y gases. Pero los volcanes también ayudan a las personas: el suelo volcánico es fértil y el calor del subsuelo puede producir electricidad. La lava enfriada se convierte en roca nueva, como el basalto; mira las rocas.