¿Qué causa un terremoto (o sismo)?

La capa exterior de la Tierra está rota en piezas gigantes llamadas placas tectónicas. Se mueven muy despacio: se empujan, se separan o se deslizan unas junto a otras. En los lugares donde se encuentran, las rocas pueden quedar atascadas. La presión se acumula durante años, como cuando doblas una regla cada vez más. De repente las rocas se rompen y se deslizan a lo largo de una grieta llamada falla. La energía almacenada sale de golpe en forma de ondas sísmicas y el suelo tiembla.

El lugar subterráneo donde empieza el deslizamiento es el foco (o hipocentro). El punto de la superficie justo encima es el epicentro, donde el temblor suele ser más fuerte. Los científicos registran los terremotos con un sismógrafo y describen su tamaño con un número de magnitud. Cada paso hacia arriba en la escala libera unas 32 veces más energía, así que un terremoto de magnitud 7 es muchísimo más fuerte que uno de magnitud 5.

La mayoría de los terremotos son demasiado débiles para sentirlos. Casi todos los grandes ocurren cerca de los bordes de las placas, sobre todo alrededor del Cinturón de Fuego del océano Pacífico, donde también hay muchos volcanes. Un terremoto bajo el mar puede levantar el agua y provocar un tsunami, una serie de olas enormes.

Nadie puede predecir el día exacto en que ocurrirá un terremoto. En su lugar, los científicos señalan en mapas las zonas de riesgo, los ingenieros diseñan edificios que se doblan en vez de romperse y muchos países hacen simulacros de seguridad. El lento e imparable movimiento de las placas que causa los terremotos es la misma fuerza que levanta las montañas.