¿Qué es un tsunami?

La palabra tsunami viene del japonés y significa «ola del puerto». Los tsunamis son distintos de las olas normales que ves en la playa, que empuja el viento. Un tsunami mueve toda la profundidad del océano, desde la superficie hasta el fondo marino.

La mayoría se deben a terremotos submarinos, cuando una parte del fondo marino se levanta o se hunde de golpe en el límite entre dos placas (mira la tectónica de placas y los terremotos). Eso empuja el agua de encima y envía olas en todas direcciones, como las ondas de una piedra en un estanque. También pueden causar tsunamis los deslizamientos de tierra submarinos, las erupciones volcánicas o, muy raramente, un asteroide que cae al mar.

En el océano profundo, un tsunami puede medir menos de un metro de altura, y puede que los barcos ni lo noten. Pero viaja con una velocidad increíble, de hasta unos 800 kilómetros por hora, tan rápido como un avión a reacción, con crestas que pueden estar a cientos de kilómetros una de otra. Al acercarse a la costa, el mar es menos profundo, así que la ola se frena y su agua se amontona y crece. Puede llegar no como una sola ola que rompe, sino como una marea que sube rápidamente e inunda la tierra. Suele haber varias olas, a veces con decenas de minutos o de horas entre ellas, y la primera no siempre es la mayor.

Un tsunami en el océano Índico en 2004 y otro en Japón en 2011 causaron daños terribles y enseñaron mucho al mundo sobre seguridad. Hoy muchos países tienen sistemas de alerta: sensores en el fondo marino y boyas detectan las olas, y las alertas y las sirenas avisan a la gente. En las costas de riesgo hay carteles que indican las rutas de evacuación.

También ha habido tsunamis en las costas españolas: el terremoto de Lisboa de 1755 provocó un tsunami que llegó a las costas de Huelva y Cádiz.

Si alguna vez notas un temblor fuerte cerca del mar, ves que el agua se retira de forma inusual o oyes un rugido del océano, ve enseguida a un lugar alto o tan lejos hacia el interior como puedas. No vayas a mirar las olas y mantente alejado hasta que las autoridades digan que es seguro. Los tsunamis se parecen a otros fenómenos peligrosos del mar, como los huracanes, pero tienen causas muy distintas; mira los océanos.

Actividades de ciencias y de la Tierra para niños