¿Qué es la herencia genética y cómo funciona?

¿Por qué tienes la sonrisa de tu madre o el pelo rizado de tu abuelo? Porque dentro de casi todas tus células hay un conjunto de instrucciones, y la mitad la recibiste de cada progenitor.

Esas instrucciones están escritas en el ADN, una molécula larga y enrollada en forma de doble hélice. El ADN se empaqueta en cromosomas dentro del núcleo de la célula. La mayoría de las células del cuerpo humano tienen 46 cromosomas en 23 pares. Un gen es un fragmento de ADN con la información para un carácter, normalmente porque indica a la célula cómo fabricar una proteína.

Los genes tienen distintas variantes, llamadas alelos. El gen de la altura del guisante tiene un alelo alto y otro bajo; el del grupo sanguíneo tiene los alelos A, B y O. Como los cromosomas van por pares, tienes dos alelos de cada gen: uno de tu madre y otro de tu padre.

¿Cómo ocurre? Los óvulos y los espermatozoides (gametos) se forman por una división especial, la meiosis, así que cada uno lleva solo 23 cromosomas, uno de cada par. En la fecundación se unen y el bebé vuelve a tener 46. Qué cromosoma de cada par va a cada gameto es cuestión de azar; por eso los hermanos (salvo los gemelos idénticos) tienen mezclas distintas de los genes de sus padres. Esta mezcla es una gran fuente de variabilidad, que es la materia prima de la evolución.

Dominante y recesivo. Algunos alelos ocultan a otros. Un alelo dominante (mayúscula, T) se manifiesta aunque solo haya una copia. Un alelo recesivo (minúscula, t) solo se manifiesta si hay dos copias. Así, un guisante TT o Tt es alto; solo el tt es bajo.

Palabras clave:

• Genotipo: los alelos que tiene un organismo (TT, Tt o tt).
• Fenotipo: el carácter que se ve o se mide (alto o bajo).
• Homocigoto (raza pura): dos alelos iguales (TT o tt). Heterocigoto (híbrido): dos alelos distintos (Tt).

Estas reglas las descubrió Gregor Mendel, un monje que cruzó miles de plantas de guisante y publicó sus resultados en 1866, mucho antes de que se conociera el ADN. Hoy se resumen en las leyes de Mendel: la primera (uniformidad), al cruzar dos razas puras distintas, toda la primera generación es igual; la segunda (segregación), al cruzar esos híbridos entre sí, reaparece el carácter recesivo, en proporción 3 : 1 (3 dominantes por cada recesivo); la tercera (transmisión independiente), genes distintos se heredan por separado. En 1953, James Watson y Francis Crick descubrieron la estructura en doble hélice del ADN, con las imágenes de rayos X de Rosalind Franklin y los datos de Maurice Wilkins.

Cromosomas sexuales. Uno de los 23 pares determina el sexo biológico: XX en las mujeres y XY en los hombres. Todos los óvulos llevan un X; cada espermatozoide lleva un X o un Y, así que hay una probabilidad de 1 entre 2 para cada caso. Los otros 22 pares se llaman autosomas.

No todo es tan sencillo. Muchos caracteres, como la estatura, el color de la piel o el de los ojos, dependen de varios genes (herencia poligénica) y además del ambiente: la alimentación, el ejercicio, el sol, las enfermedades. Los gemelos idénticos tienen el mismo ADN y aun así pueden llegar a alturas algo distintas. Y lo que adquieres durante tu vida, como una cicatriz, unos músculos fuertes o saber tocar el piano, no se hereda, porque no cambia tu ADN.

¿Qué es la herencia en biología?#

Es la transmisión de caracteres de los progenitores a la descendencia mediante los genes. Cada progenitor aporta la mitad de los cromosomas, así que los hijos reciben un alelo de cada gen de cada uno.

¿Cómo funciona la herencia genética?#

Los genes están en los cromosomas. Al formarse los gametos, cada uno recibe un cromosoma de cada par al azar; en la fecundación se juntan los de los dos progenitores. Los alelos dominantes y recesivos deciden qué carácter se manifiesta.

¿Qué es la herencia mendeliana?#

Es la que sigue las leyes de Mendel: caracteres controlados por un solo gen con alelos dominantes y recesivos, que dan proporciones como 3 : 1 en la segunda generación.

¿Qué es la herencia poligénica?#

Es cuando varios genes controlan a la vez un mismo carácter, como la estatura o el color de la piel. Da una gama continua de valores en lugar de unos pocos tipos claros.

¿Cómo se hereda el grupo sanguíneo?#

Por un gen con tres alelos: A, B y O. A y B dominan sobre O, así que AO es grupo A, BO es grupo B, AB es grupo AB y solo OO es grupo O.

¿Cómo influye la herencia en el aspecto físico?#

Los genes influyen en la estatura, el color de los ojos, del pelo y de la piel, y en muchos otros rasgos, pero casi siempre junto con el ambiente: la alimentación, el ejercicio y el estilo de vida también cuentan.