¿Qué es un glaciar?

En lo alto de las montañas frías o cerca de los polos, la nieve puede caer durante años sin derretirse del todo. La nieve nueva entierra la vieja, y su peso comprime las capas inferiores hasta convertirlas en hielo duro y denso. Cuando el hielo es lo bastante grueso, la gravedad lo pone en movimiento. Fluye cuesta abajo como un río muy lento, normalmente solo unos centímetros o unos metros al día.

Los glaciares son poderosos. Mientras se deslizan, rascan y arrastran rocas y modelan el paisaje. Excavan valles en forma de U, dejan atrás montones de escombros rocosos llamados morrenas y abren hoyos que se llenan de agua y se convierten en lagos. En lugares donde los glaciares llegaron en otro tiempo hasta el mar, excavaron entrantes profundos llamados fiordos, como en Noruega. La superficie se agrieta en profundos huecos llamados grietas, que hacen peligroso caminar sobre un glaciar sin un guía.

Hay dos tipos principales. Los glaciares de valle bajan por valles de montaña, como en los Alpes, los Andes y el Himalaya. Los casquetes glaciares son enormes cúpulas de hielo que cubren regiones enteras, como la Antártida y Groenlandia. Alrededor de una décima parte de la tierra de nuestro planeta está cubierta de hielo glaciar, y los glaciares guardan cerca de dos tercios del agua dulce del mundo. El agua de deshielo de algunos glaciares alimenta ríos de los que dependen millones de personas.

Hoy muchos glaciares se están encogiendo, o retrocediendo, porque el mundo se calienta (mira el calentamiento global y el clima). El hielo que se derrite en tierra añade agua al mar, y eso hace subir su nivel. El glaciar de Aletsch, en Suiza, el más largo de los Alpes, es uno de los muchos que se han acortado durante el último siglo. En España solo quedan pequeños glaciares en los Pirineos, como el del Aneto, y están retrocediendo con rapidez.

Los glaciares forman parte del ciclo del agua: cae la nieve, el hielo guarda el agua durante mucho tiempo y el agua de deshielo vuelve al mar. Descubre más sobre los extremos helados del mundo en las regiones polares.

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