¿Qué diferencia hay entre meteorización y erosión?

Las rocas parecen eternas, pero el sol, la lluvia, el hielo, el viento y los seres vivos las van rompiendo sin parar, muy despacio. Los científicos separan este trabajo en dos pasos que se confunden con facilidad.

La meteorización es la rotura o alteración de las rocas en el mismo lugar donde están. Todavía no se mueve nada: la roca se agrieta, se desmorona o cambia. Hay tres tipos:

• Meteorización física (o mecánica): rompe la roca por la fuerza. En la gelifracción, el agua entra en una grieta, se congela y aumenta de volumen alrededor de un 9 %, ensanchando la grieta; al deshelarse entra más agua y, tras muchos inviernos, la roca se parte. En los desiertos, la roca se calienta de día y se enfría de noche (termoclastia), y sus capas externas pueden desprenderse como las de una cebolla.
• Meteorización química: cambia los minerales de la roca. El agua de lluvia es ligeramente ácida porque disuelve dióxido de carbono del aire, así que disuelve poco a poco la caliza y forma cuevas y simas. El hierro de las rocas reacciona con el oxígeno y el agua, como cuando algo se oxida, y la roca se vuelve rojiza y se deshace.
• Meteorización biológica: la causan los seres vivos. Las raíces crecen dentro de las grietas y las abren, los animales que excavan rompen la roca y los líquenes producen ácidos débiles que atacan la piedra.

La erosión es el arranque y el transporte de los fragmentos. Los agentes principales son el agua (la lluvia, los ríos y las olas del mar), el viento, el hielo (los glaciares) y la gravedad (desprendimientos y deslizamientos). Durante el viaje, los fragmentos chocan entre sí y contra el suelo, y se vuelven más pequeños y redondeados. Por eso los cantos de río son lisos.

Después llega la sedimentación. Cuando el río, el viento o el glaciar pierden velocidad, pierden energía y dejan caer su carga. Los ríos forman deltas en su desembocadura, como el delta del Ebro; el viento acumula arena en dunas, y los glaciares dejan montones de rocas llamados morrenas. Con millones de años, las capas de sedimentos pueden compactarse y cementarse hasta formar nuevas rocas sedimentarias: es una parte del ciclo de las rocas.

El orden es: meteorización → erosión (y transporte) → sedimentación. Una forma de recordarlo: la meteorización rompe, la erosión se lleva y la sedimentación deja. Por eso, aunque se usen a veces como si fueran lo mismo, no son sinónimos.

La meteorización es también el origen del suelo: la roca se rompe en partículas diminutas que se mezclan con humus (restos de plantas y animales descompuestos), aire y agua. El suelo se forma muy despacio, y por eso perderlo por la erosión es un problema grave para la agricultura.

Un experimento en la cocina: agita unos terrones de azúcar en un bote cerrado durante dos minutos y mira cómo se redondean las esquinas (meteorización física y desgaste). Luego echa un trozo de cáscara de huevo, o de tiza de carbonato de calcio, en un vaso de vinagre y mira cómo burbujea: es un modelo de meteorización química, porque la caliza también es carbonato de calcio. (Algunas tizas son de yeso y no burbujean).

¿Meteorización y erosión son lo mismo?#

No. La meteorización rompe la roca en su sitio; la erosión arranca y transporta los fragmentos. Están relacionadas, pero no son sinónimos.

¿Qué es la meteorización, la erosión y la sedimentación?#

Son tres pasos de la misma historia: romper (meteorización), llevarse (erosión y transporte) y dejar (sedimentación). Juntos modelan valles, playas, deltas y dunas.

¿Qué es la meteorización y la erosión de los suelos?#

La meteorización de las rocas crea el suelo, porque las rompe en partículas finas. La erosión del suelo es lo contrario: el agua y el viento se llevan esa capa fértil, sobre todo cuando no hay plantas que la sujeten.

¿Cuáles son los tipos de meteorización?#

Física (gelifracción, termoclastia), química (disolución de la caliza, oxidación) y biológica (raíces, animales, líquenes).

¿Cómo cambian la meteorización y la erosión el paisaje?#

Desgastan las montañas, excavan valles, cañones y cuevas, dan forma a las costas y crean terreno nuevo, como deltas y playas, con el material que depositan.

¿Se puede evitar la erosión?#

La meteorización no se puede parar, pero la erosión sí se puede frenar: plantando árboles, setos y hierba, haciendo bancales en las laderas, arando en curvas de nivel y protegiendo las costas con diques o espigones.