¿Qué es el ciclo de las rocas y cómo funciona?

Las rocas parecen lo más permanente del planeta, pero cambian sin parar, solo que muy despacio. Un grano de arena de la playa pudo formar parte de una montaña, y algún día puede volver a formar parte de otra. El ciclo de las rocas es el conjunto de procesos que llevan los materiales de la Tierra de un tipo de roca a otro.

Las rocas ígneas (o magmáticas) se forman cuando la roca fundida se enfría y se solidifica. Bajo tierra, la roca fundida se llama magma; cuando sale a la superficie se llama lava. El magma que se enfría despacio en el interior tiene tiempo de formar cristales grandes, como en el granito (roca plutónica). La lava que se enfría deprisa en la superficie, en los volcanes, forma cristales diminutos, como en el basalto (roca volcánica). Si se enfría casi al instante, sale la obsidiana, un vidrio natural; y la lava espumosa llena de gases da la piedra pómez, que puede flotar.

Las rocas sedimentarias se forman con trozos de otras rocas. La lluvia, el viento, el hielo y los cambios de temperatura rompen las rocas en fragmentos (meteorización). Los ríos, el viento, los glaciares y el mar los arrancan y se los llevan (erosión y transporte). Cuando el agua frena, los fragmentos se depositan en capas (sedimentación), a menudo en el fondo de un lago o del mar. Con el tiempo, el peso de las capas de arriba los aprieta (compactación) y los minerales disueltos en el agua pegan los granos (cementación). Así se forman la arenisca, la arcilla, la caliza y el conglomerado. Las sedimentarias suelen tener estratos y en ellas aparecen la mayoría de los fósiles.

Las rocas metamórficas se forman cuando una roca ya existente cambia por el calor y la presión en el interior de la Tierra, sin llegar a fundirse. Sus minerales se reorganizan en cristales nuevos, a menudo en bandas. La caliza se convierte en mármol, la arcilla o lutita en pizarra, la arenisca en cuarcita y el granito puede convertirse en gneis.

Si cualquier roca se calienta lo suficiente para fundirse, vuelve a ser magma, y al enfriarse el ciclo continúa. El movimiento de las placas tectónicas hunde rocas hasta donde se funden o se comprimen, y eleva rocas enterradas hasta formar montañas (levantamiento), donde la meteorización vuelve a empezar.

El ciclo no tiene un orden fijo ni un punto de partida. Una roca ígnea puede meteorizarse y dar sedimentos, transformarse en metamórfica o fundirse otra vez, y lo mismo pasa con los otros dos tipos. Lo mueven dos fuentes de energía: el calor interno de la Tierra, que funde y comprime las rocas y mueve las placas, y la energía del Sol, que impulsa el tiempo atmosférico, la lluvia y los ríos que desgastan las rocas, con la gravedad arrastrando los fragmentos cuesta abajo.

Para hacer una maqueta del ciclo, usa ceras viejas: rállalas en virutas (meteorización), aprieta las virutas en papel de aluminio (compactación, una cera "sedimentaria"), apriétalas en caliente (calor y presión, "metamórfica") y fúndelas y deja que se enfríen (una cera "ígnea"). Que un adulto se encargue de fundirlas.

¿Qué es el ciclo de las rocas, resumido para niños?#

Es la manera en que la Tierra recicla las rocas. Las rocas se funden, se rompen en trozos, se entierran y se aprietan, y así con el tiempo cada tipo se convierte en otro.

¿Cómo empieza el ciclo de las rocas?#

No tiene principio ni fin. Los científicos creen que las primeras rocas de la Tierra fueron ígneas, formadas al enfriarse el planeta joven y fundido, pero hoy cada tipo de roca sigue transformándose en los demás.

¿Cómo ocurre el ciclo de las rocas?#

Mediante procesos que unen los tres tipos de roca: fusión y enfriamiento (ígneas), meteorización, erosión, sedimentación, compactación y cementación (sedimentarias), y calor y presión (metamórficas), además del levantamiento que saca las rocas a la superficie.

¿Qué relación tiene el ciclo de las rocas con los volcanes?#

Los volcanes son el lugar donde el magma sale como lava y se enfría en roca ígnea nueva. También expulsan cenizas que, al acumularse, pueden formar rocas sedimentarias.

¿Cuánto tarda el ciclo de las rocas?#

Normalmente millones de años. Algunos pasos son rápidos (la lava puede solidificarse en horas o días), pero desgastar una montaña o enterrar y transformar una roca lleva muchísimo más.

¿Por qué es importante el ciclo de las rocas?#

Forma el suelo donde crecen las plantas, piedras de construcción como el granito y el mármol, y las capas sedimentarias que guardan fósiles y nos cuentan el pasado de la Tierra.