¿Qué son los fósiles y cómo se forman?

La mayoría de los seres vivos se pudre después de morir. Pero muy de vez en cuando, una planta o un animal queda enterrado deprisa en barro o arena, que lo protege. Ese es el comienzo de un fósil.

Así se forma un fósil típico:

1. Una criatura marina muere y se hunde hasta el fondo del mar.
2. Las partes blandas se pudren y quedan las partes duras, como conchas, huesos o dientes.
3. Capas de sedimento se amontonan encima y entierran los restos cada vez más hondo.
4. Durante millones de años, las capas se endurecen y forman roca sedimentaria. Los minerales del agua se filtran en los huesos o en la concha y los van sustituyendo poco a poco, convirtiéndolos en piedra.
5. Mucho después, los movimientos de la Tierra elevan la roca, y el viento, la lluvia o las olas la desgastan hasta que aparece el fósil.

Piensa en ello como en apretar una concha contra plastilina y dejar que la plastilina se endurezca. La forma se conserva aunque la concha ya no esté.

No todos los fósiles son huesos. Los icnofósiles (fósiles de huellas) muestran lo que hacían los animales: huellas, madrigueras, nidos e incluso excrementos fosilizados, llamados coprolitos. Hay insectos conservados en ámbar, que es resina de árbol fosilizada.

Los fósiles son una de las pruebas principales de la evolución. Las capas de roca más antiguas suelen estar más profundas, así que los científicos pueden ver cómo cambiaron los seres vivos con el tiempo. Los fósiles más antiguos, dejados por diminutos microbios, tienen más de 3000 millones de años.

Aprieta una concha o una hoja contra arcilla para hacer un molde y rellénalo con yeso para obtener un fósil «de relleno». Para una historia, prueba El mar en el desierto.