¿Qué fueron los dinosaurios?

La palabra dinosaurio viene del griego y significa «lagarto terrible». Los dinosaurios vivieron en la era Mesozoica, que se divide en tres periodos: el Triásico, el Jurásico y el Cretácico. Los primeros dinosaurios aparecieron hace unos 230 millones de años, y los últimos grandes se extinguieron hace unos 66 millones de años.

Los dinosaurios eran de todos los tamaños. El Braquiosaurio era un herbívoro más alto que una casa. El Triceratops tenía tres cuernos y una gola ósea. El Tyrannosaurus rex, carnívoro, medía hasta unos 12 metros de largo. El Velociraptor era solo del tamaño de un pavo, y probablemente tenía plumas. Muchos dinosaurios ponían huevos y algunos cuidaban de sus crías.

No todos los reptiles antiguos eran dinosaurios. Los pterosaurios voladores y los reptiles nadadores, como los plesiosaurios, vivieron a la vez pero son de otros grupos.

¿Cómo lo sabemos? Por los fósiles, restos o huellas de seres vivos conservados en la roca. Los científicos llamados paleontólogos desentierran huesos, dientes, huellas e incluso huevos fosilizados. Mira los fósiles. Con esas pistas deducen cómo eran y cómo vivían los dinosaurios, pero algunos detalles siguen siendo suposiciones. En España hay yacimientos importantes: en Teruel se encontraron los restos del Turiasaurus, uno de los dinosaurios más grandes de Europa, y en La Rioja se conservan miles de huellas fosilizadas.

¿Qué les pasó? Las pruebas muestran que un asteroide enorme chocó contra la Tierra cerca de lo que hoy es México hace unos 66 millones de años. Lanzó polvo al aire, que enfrió y oscureció el planeta durante mucho tiempo, y murieron muchas plantas y animales. Los dinosaurios que no eran aves desaparecieron. Pero algunos pequeños dinosaurios con plumas sobrevivieron y se convirtieron en aves, así que todavía quedan dinosaurios hoy. Si miras un gorrión, estás viendo uno. Lee sobre las aves, los reptiles y la evolución.

Actividades de ciencias para niños