¿Qué es la electricidad estática?

Todos los materiales están hechos de átomos. Los átomos contienen electrones diminutos con carga negativa y un centro con carga positiva. Normalmente las cargas se equilibran y el objeto es neutro. Pero cuando se frotan dos materiales distintos, los electrones pueden pasar de uno a otro. Un objeto acaba con electrones de más (carga negativa) y el otro con electrones de menos (carga positiva). Esta acumulación de carga que se queda quieta es electricidad estática.

Las reglas son sencillas. Las cargas opuestas se atraen. Las cargas iguales se repelen. Frota un globo contra el pelo: el globo gana electrones y se vuelve negativo, y tu pelo se vuelve positivo. Tu pelo es atraído hacia el globo, y por eso se levanta. El globo cargado también es atraído por una pared neutra, y por eso se pega.

Otros ejemplos:

• Un peine o una regla de plástico frotados con lana recogen trocitos de papel.
• Puedes llevarte una pequeña descarga al tocar el picaporte tras caminar por una moqueta o deslizarte por un tobogán de plástico.
• La ropa chasquea y se pega cuando sale de la secadora.

El rayo es electricidad estática a una escala gigantesca. Dentro de las nubes de tormenta, el hielo y el agua chocan entre sí y se acumula carga. Cuando es suficientemente grande, salta al suelo o a otra nube en forma de relámpago. El aire que lo rodea se calienta de golpe y produce el estruendo del trueno. En una tormenta, quédate dentro de casa o en un coche y aléjate de los campos abiertos, del agua y de los árboles altos.

La electricidad estática es distinta de la corriente de un cable. En un circuito, la carga fluye de forma continua. La carga estática se queda quieta hasta que se escapa poco a poco o salta. En algunos lugares la estática es un peligro: los camiones cisterna de combustible llevan toma de tierra para que ninguna chispa encienda el combustible. También es útil en las fotocopiadoras y en las pistolas de pintura. Mira la electricidad y compárala con los imanes, que también se atraen y se repelen.