¿Qué son las máquinas simples?

Una máquina no necesita un motor. Una máquina simple solo te ayuda a empujar o tirar con más facilidad. Puede hacer más grande una fuerza, cambiar su dirección o permitirte aplicarla de forma más cómoda. Hay seis tipos.

1. Palanca. Una barra rígida que gira sobre un punto fijo, el fulcro. Empujas un extremo (el esfuerzo) para mover una carga en el otro. Ejemplos: un balancín, una palanqueta, una carretilla, unas tijeras (dos palancas unidas).
2. Rueda y eje. Una rueda fijada a una barra. Al girar la rueda grande, la barra gira con más fuerza, como en el mango de un destornillador, el pomo de una puerta o el volante de un coche.
3. Polea. Una rueda con una cuerda alrededor. Cambia la dirección de un tirón, por ejemplo para subir una bandera, y varias poleas juntas facilitan levantar cosas pesadas.
4. Plano inclinado (rampa). Una cuesta. Es más fácil empujar una caja pesada por una rampa que levantarla en vertical.
5. Cuña. Una rampa doble que separa las cosas: un cuchillo, un hacha, un tope de puerta.
6. Tornillo. Una rampa enrollada alrededor de una barra. Convierte pequeños esfuerzos de giro en un tirón fuerte, como en la tapa de un tarro o en un perno.

Hay una trampa. Las máquinas simples no dan energía gratis. Si una rampa te deja usar menos fuerza, tienes que empujar a lo largo de una distancia mayor. Si una palanca te deja levantar una roca pesada con un empujón pequeño, tu extremo se mueve mucho más que la roca. Cambias fuerza por distancia, y el trabajo total sigue siendo el mismo (salvo una parte que se pierde por el rozamiento).

Muchos objetos cotidianos combinan varias. Una bicicleta usa ruedas y ejes, palancas en los frenos y los pedales, y engranajes. Unas tijeras combinan palancas y cuñas. Estas máquinas funcionan gracias a las fuerzas, y la atracción de la gravedad suele ser la carga.