¿Qué son los conductores y los aislantes?

Algunos materiales dejan que la energía fluya y otros no. Esto importa para la seguridad, para cocinar y para mantenerse caliente.

Conductores y aislantes eléctricos. La electricidad fluye por un conductor. La mayoría de los metales son buenos conductores, y el cobre, la plata, el oro y el aluminio están entre los mejores. La parte negra de un lápiz, el grafito, también conduce. La electricidad no puede fluir por un aislante, como el plástico, el caucho, el vidrio, la madera seca y el aire.

Un cable eléctrico es el ejemplo perfecto de ambos. El interior es de cobre, un conductor, para llevar la electricidad. El exterior es de plástico, un aislante, para que no toque a las personas. Los enchufes y los interruptores tienen carcasas de plástico por la misma razón. Puedes probar materiales con un circuito sencillo con una pila, una bombilla y cables. Coloca el objeto en el hueco. Si la bombilla se enciende, el material es un conductor. Mira la electricidad. No pruebes nunca nada que esté conectado a la corriente de la red.

Conductores y aislantes del calor. El calor viaja con facilidad por algunos materiales. Una cuchara de metal dentro de una bebida caliente enseguida quema al cogerla, pero una cuchara de madera o de plástico se mantiene fría. El metal es un buen conductor térmico, mientras que la madera y el plástico son aislantes térmicos. Por eso las cacerolas son de metal y sus mangos son de plástico o madera.

Los aislantes también mantienen las cosas calientes. La lana, las plumas y la espuma atrapan bolsas de aire, y el aire es un mal conductor del calor. Un abrigo grueso, un edredón, el aislamiento del desván y las ventanas de doble cristal usan esta idea. Un objeto de metal en una habitación fría se nota más frío que uno de madera porque le quita el calor a tu mano más deprisa, no porque esté más frío.

El agua pura no conduce bien, pero el agua del grifo tiene sustancias disueltas y sí conduce, y por eso nunca debes usar aparatos eléctricos cerca del agua. Conoce el grupo de materiales que mejor conducen en los metales.