O que é a tectônica de placas?

A camada rochosa externa da Terra, a crosta junto com o topo do manto, não é uma peça só. Ela é rachada em cerca de sete placas grandes e várias menores, como uma casca de ovo quebrada. Elas carregam os continentes e o fundo dos oceanos. As placas ficam sobre uma rocha mais quente por baixo, o manto, que se move bem devagar. Leia mais em camadas da Terra.

As placas se arrastam alguns centímetros por ano, mais ou menos a velocidade com que as unhas crescem. Você não sente, mas, ao longo de milhões de anos, isso leva os continentes de um lado a outro do globo. Há cerca de 250 milhões de anos, a maior parte das terras estava unida em um só supercontinente, a Pangeia. Ele se partiu, e os pedaços foram para onde estão hoje. O cientista alemão Alfred Wegener sugeriu em 1912 que os continentes se movem. As provas ajudam: a América do Sul e a África se encaixam como peças de quebra-cabeça (o litoral do Nordeste do Brasil se encaixa no Golfo da Guiné), e os mesmos fósseis aparecem dos dois lados do Atlântico.

Há três tipos de limite:

• Convergente: as placas se empurram. Surgem montanhas, como o Himalaia, onde a Índia encontra a Ásia. Uma placa também pode deslizar por baixo de outra, formando fossas oceânicas profundas e vulcões. Os Andes nasceram assim, com a Placa de Nazca descendo sob a Placa Sul-Americana.
• Divergente: as placas se afastam. Nova crosta se forma no vão, como na Dorsal Meso-Atlântica, que vai alargando devagar o Oceano Atlântico.
• Transformante: as placas deslizam uma ao lado da outra. Isso pode causar terremotos, como na Falha de San Andreas, na Califórnia.

A maioria dos terremotos e dos vulcões ocorre perto das bordas das placas. O "Círculo de Fogo" do Pacífico é um arco de bordas de placas cheio de ambos. O Brasil fica no meio da Placa Sul-Americana, longe das bordas, e por isso tem poucos terremotos fortes e nenhum vulcão ativo. A tectônica de placas é o motivo de a superfície do nosso planeta não parar de mudar.

Atividades de ciências da Terra para crianças