O que é adaptação em animais e plantas?

Os seres vivos precisam achar comida, ficar em segurança e lidar com o ambiente ao redor. As características que ajudam nisso se chamam adaptações. Existem três tipos:

• Características do corpo (estruturais): os pés largos do camelo, que não afundam na areia, o pescoço longo da girafa, o bico de uma ave, o caule grosso e com cera do cacto.
• Processos do corpo (fisiológicos): o camelo aguenta dias sem beber água, e algumas cobras produzem veneno.
• Comportamento: aves migram, ursos hibernam, suricatos se revezam para vigiar o perigo.

Veja alguns exemplos. O urso-polar vive no Ártico. Ele tem pelo grosso, uma camada de gordura sob a pele e uma pelagem que parece branca e se confunde com a neve. O cacto, no deserto, tem um caule grosso que guarda água e espinhos no lugar de folhas para perder menos água. O pinguim tem o corpo aerodinâmico e asas em forma de nadadeiras para nadar. O camaleão muda de cor para se esconder ou se comunicar. No Brasil, a onça-pintada tem manchas que a escondem entre as folhas, e o bicho-preguiça se move devagar e tem pelos com algas que o camuflam na copa das árvores.

As adaptações não acontecem de um dia para o outro, e um animal não pode escolher se adaptar. Ao longo de muitas gerações, os indivíduos com características úteis têm mais chance de sobreviver e ter filhotes, que herdam essas características. Esse processo lento se chama seleção natural e é parte central da evolução. A girafa não ganhou o pescoço longo de tanto se esticar. As girafas de pescoço longo tinham mais comida, então mais delas sobreviveram.

As adaptações combinam com um hábitat específico. Uma raposa do deserto com orelhas enormes passaria mal no Ártico, onde uma orelha menor perde menos calor. Quando um hábitat muda depressa, como acontece com as mudanças climáticas, as espécies podem não conseguir se adaptar a tempo. Veja hibernação e migração, dois comportamentos que ajudam os animais nas estações difíceis.

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