O que causa um terremoto?

A camada externa da Terra é dividida em gigantescos pedaços chamados placas tectônicas. Elas se movem muito devagar, empurrando-se, afastando-se ou deslizando umas ao lado das outras. Onde as placas se encontram, as rochas podem ficar presas. A pressão se acumula por anos, como quando você vai dobrando uma régua cada vez mais. De repente, as rochas se rompem e escorregam ao longo de uma rachadura chamada falha. A energia armazenada se espalha em forma de ondas sísmicas, e o chão treme.

O lugar do subsolo onde o deslizamento começa é o foco. O ponto da superfície bem acima dele é o epicentro, onde o tremor costuma ser mais forte. Os cientistas registram os terremotos com um sismógrafo e descrevem seu tamanho com um número de magnitude. Cada degrau da escala libera cerca de 32 vezes mais energia, então uma magnitude 7 é muito, muito mais forte do que uma magnitude 5.

A maioria dos terremotos é pequena demais para ser sentida. Os grandes acontecem perto dos limites das placas, principalmente no Círculo de Fogo do Pacífico, que também abriga muitos vulcões. Um terremoto no fundo do mar pode erguer a água e provocar um tsunami, uma série de ondas enormes.

Ninguém consegue prever o dia exato de um terremoto. Por isso, os cientistas mapeiam as áreas de risco, os engenheiros projetam construções que se dobram em vez de quebrar e muitos países fazem simulações de segurança. O movimento lento e imparável das placas, por trás dos terremotos, é a mesma força que levanta as montanhas.

No Brasil, os terremotos fortes são raros, porque o país fica no interior de uma placa tectônica, longe dos limites entre placas, embora pequenos tremores ocorram.