O que é um vulcão?

No fundo da terra, faz calor suficiente para derreter rocha. Essa rocha derretida se chama magma. Ela é mais leve que a rocha sólida em volta, então sobe e se junta numa câmara magmática. Quando a pressão aumenta, o magma abre caminho por uma rachadura, a chaminé, e entra em erupção. Depois de sair, ele se chama lava.

Algumas erupções são tranquilas, com lava líquida escorrendo como calda quente, como no Havaí. Outras são explosivas e lançam gás, cinzas e rochas bem alto no céu. Cada erupção acrescenta uma nova camada e, com o tempo, o vulcão cresce até virar uma montanha com uma cratera no topo.

Os cientistas classificam os vulcões em:

• Ativo: entrou em erupção recentemente ou está em erupção agora.
• Adormecido: "dormindo"; sem erupção há muito tempo, mas pode entrar em erupção de novo.
• Extinto: não deve entrar em erupção nunca mais.

A maioria dos vulcões fica nas bordas das placas tectônicas, os enormes blocos da crosta da Terra. Um enorme arco em forma de ferradura de vulcões e terremotos em volta do Oceano Pacífico se chama Círculo de Fogo. Alguns vulcões, como os do Havaí, se formam sobre "pontos quentes" no meio de uma placa.

Os vulcões podem ser perigosos, então cientistas chamados vulcanólogos os vigiam de perto, atentos a sinais de alerta como pequenos terremotos e gases. Mas os vulcões também ajudam as pessoas: o solo vulcânico é fértil, e o calor subterrâneo pode produzir eletricidade. A lava esfriada vira rocha nova, como o basalto; veja as rochas.