O que é uma ilha?

Existem ilhas em oceanos, mares, lagos e rios. Algumas são pequenas como uma pedra com uma palmeira. Outras são enormes: a Groenlândia é a maior ilha do mundo, com mais de dois milhões de quilômetros quadrados. (A Austrália é muito maior, mas é considerada um continente.) Um grupo de ilhas é um arquipélago. O Japão tem milhares de ilhas, e a Indonésia tem mais de dezessete mil.

As ilhas se formam de maneiras diferentes:

• Ilhas continentais já estiveram ligadas a um continente. Quando o mar subiu depois da última Era do Gelo, a água preencheu o espaço. A Grã-Bretanha e o Sri Lanka são exemplos.
• Ilhas vulcânicas crescem a partir do fundo do mar quando vulcões em erupção acumulam camadas de lava até aparecerem acima da água. O Havaí, a Islândia e as ilhas Canárias são vulcânicos. Veja vulcões.
• Ilhas de coral se formam quando animais minúsculos chamados corais constroem recifes em águas quentes e rasas. Com o tempo, a areia se acumula sobre o recife. As Maldivas são ilhas de coral.
• Ilhas de rio e de lago se formam quando a água se divide em volta de um banco de areia ou de rocha.

Como as ilhas são isoladas, sua vida selvagem pode ser incomum. Madagascar, na costa leste da África, abriga lêmures que não existem em nenhum outro lugar. As ilhas Galápagos têm tartarugas gigantes e tentilhões que ajudaram Charles Darwin a desenvolver suas ideias sobre a evolução. As plantas e os animais das ilhas podem correr risco se espécies novas chegarem de fora.

Muitos países são ilhas, incluindo o Japão, Cuba, a Islândia, a Irlanda (dividida com a Irlanda do Norte), Madagascar e a Nova Zelândia. Algumas pequenas ilhas de coral são baixas e ameaçadas pela elevação do mar. Uma ilha é diferente de uma península, que é uma terra cercada de água em três lados. Encontre ilhas num mapa em mapas e conheça as águas ao redor em oceanos.