O que foram os dinossauros?

A palavra dinossauro vem do grego e quer dizer "lagarto terrível". Os dinossauros viveram na Era Mesozoica, dividida em três períodos: Triássico, Jurássico e Cretáceo. Os primeiros dinossauros surgiram há cerca de 230 milhões de anos, e os últimos grandes sumiram há uns 66 milhões de anos.

Havia dinossauros de todos os tamanhos. O Braquiossauro era um herbívoro mais alto que uma casa. O Triceratops tinha três chifres e uma gola óssea. O Tyrannosaurus rex, carnívoro, chegava a uns 12 metros de comprimento. O Velociraptor era só do tamanho de um peru e provavelmente tinha penas. Muitos dinossauros botavam ovos e alguns cuidavam dos filhotes.

Nem todo réptil antigo era dinossauro. Os pterossauros voadores e os répteis nadadores, como os plesiossauros, viveram na mesma época, mas pertencem a outros grupos.

Como sabemos de tudo isso? Pelos fósseis, restos ou marcas de seres vivos preservados na rocha. Os cientistas chamados paleontólogos desenterram ossos, dentes, pegadas e até ovos fossilizados. Veja fósseis. Eles usam essas pistas para deduzir como os dinossauros eram e viviam, mas alguns detalhes ainda são suposições. No Brasil também há fósseis e pegadas, como as do Vale dos Dinossauros, em Sousa, na Paraíba, e os achados de Peirópolis, em Uberaba (MG). Um dos dinossauros mais antigos conhecidos, o Staurikosaurus, foi encontrado no Rio Grande do Sul.

O que aconteceu com eles? As provas mostram que um enorme asteroide atingiu a Terra perto do que hoje é o México há cerca de 66 milhões de anos. Ele lançou poeira no ar, que esfriou e escureceu o planeta por muito tempo, e muitas plantas e animais morreram. Os dinossauros que não eram aves desapareceram. Mas alguns pequenos dinossauros com penas sobreviveram e viraram aves, então ainda há dinossauros por aí. Olhe um pardal e você está vendo um. Leia sobre aves, répteis e evolução.

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