Decaimento radioativo e radiação nuclear

Alguns núcleos são instáveis. Eles decaem ao acaso emitindo radiação, e ficam mais estáveis. A atividade é a taxa de decaimento, medida em becquerels (Bq): 1 Bq é um decaimento por segundo. Um tubo Geiger–Müller detecta radiação; a taxa de contagem é o número de decaimentos registrados por segundo.

As partículas alfa são dois prótons e dois nêutrons (um núcleo de hélio). Elas são fortemente ionizantes, mas são barradas por uma folha de papel ou por alguns centímetros de ar. As partículas beta são elétrons rápidos formados quando um nêutron vira um próton; elas são barradas por alguns milímetros de alumínio. Os raios gama são ondas eletromagnéticas do núcleo; são fracamente ionizantes e precisam de chumbo ou concreto grosso para serem absorvidos. No decaimento alfa, o número de massa diminui 4 e o número atômico diminui 2. No decaimento beta, o número de massa não muda e o número atômico aumenta 1.