A série de reatividade e a extração de metais

A série de reatividade lista os metais do mais reativo ao menos reativo: potássio, sódio, lítio, cálcio, magnésio, (carbono), zinco, ferro, (hidrogênio), cobre, prata, ouro. Os metais mais reativos perdem elétrons com mais facilidade e formam íons positivos. Um metal mais reativo desloca um metal menos reativo de uma solução de um composto dele: ferro + sulfato de cobre → sulfato de ferro + cobre.

A oxidação é o ganho de oxigênio ou a perda de elétrons; a redução é a perda de oxigênio ou o ganho de elétrons. O ouro e a prata são encontrados como os próprios metais porque são pouco reativos. Os metais menos reativos que o carbono, como o ferro e o zinco, são extraídos aquecendo seus óxidos com carbono, que os reduz. Os metais mais reativos que o carbono, como o alumínio, precisam ser extraídos por eletrólise, que gasta muito mais energia.