Qu'est-ce que le tableau périodique des éléments ?

Un élément est une substance faite d'un seul type d'atome. L'or, l'oxygène, le carbone et le fer sont des éléments. Tout le reste est fabriqué en les combinant, comme tous les mots sont faits avec les lettres de l'alphabet.

On connaît 118 éléments. Le tableau périodique les range par numéro atomique, le nombre de protons dans chaque atome, en commençant par l'hydrogène (1) en haut à gauche.

La disposition est astucieuse :

• Les lignes s'appellent des périodes. De gauche à droite, chaque élément a un proton de plus que le précédent.
• Les colonnes s'appellent des familles (ou groupes). Les éléments d'une même famille se comportent de façon semblable, comme les membres d'une famille.

Par exemple, la première colonne (hydrogène mis à part) contient des métaux mous et très réactifs comme le sodium et le potassium. La colonne tout à droite contient les gaz nobles, comme l'hélium et le néon, qui ne réagissent presque avec rien. C'est pourquoi l'hélium est sans danger dans les ballons de fête.

La plupart des éléments sont des métaux (à gauche et au milieu). Les non-métaux, comme l'oxygène, le carbone et l'azote, sont surtout à droite.

En 1869, le chimiste russe Dmitri Mendeleïev a publié un tableau qui rangeait les éléments selon leurs propriétés. Il a laissé des cases vides là où il pensait que des éléments encore inconnus avaient leur place, et il a prédit comment ils seraient. Quand le gallium et le germanium ont été découverts, ils correspondaient de très près à ses prédictions. C'est ainsi que les scientifiques ont été convaincus que cette organisation était réelle.

Chaque case indique en général le symbole de l'élément, un code d'une ou deux lettres. Certains viennent de noms latins : Fe pour le fer (ferrum), Au pour l'or (aurum), Na pour le sodium (natrium).

Cherche les éléments dans les matériaux qui t'entourent à la maison : le papier d'aluminium, un fil de cuivre, le carbone d'une mine de crayon. Puis essaie des activités sur le tableau périodique.