C'est quoi une lettre muette, et comment la trouver ?

Dis à voix haute petit, grand et gros. Tu entends « peti », « gran » et « gro ». Le t, le d et le s sont bien écrits, mais ta voix ne les fait pas sonner : ce sont des lettres muettes. Le français en a beaucoup, surtout à la fin des mots.

Pourquoi les garder ? Souvent parce qu'elles se prononçaient autrefois : en ancien français, on faisait entendre bien plus de consonnes finales qu'aujourd'hui. La prononciation a changé, l'orthographe beaucoup moins. D'autres lettres ont été ajoutées par des savants pour rappeler le latin : le g de doigt (du latin digitus) et de vingt (viginti). Le d de poids a même été ajouté par erreur, parce qu'on croyait que le mot venait du latin pondus.

On peut ranger les lettres muettes en quatre familles.

1. Les lettres muettes en fin de mot. C'est le cas le plus fréquent : le t de lit, le d de froid, le s de tapis, le p de galop, le x de prix. Elles ne sont pas là par hasard : elles servent souvent à faire le lien avec les mots de la même famille. Pour les trouver, il y a deux astuces :

• mettre le mot au féminin : petit → petite, grand → grande, gris → grise, blond → blonde ;
• chercher un mot de la même famille : lait → laitier, dent → dentiste, sport → sportif, bavard → bavarder, tricot → tricoter, galop → galoper, dos → dossier, tapis → tapisser.

2. Les lettres muettes « de grammaire ». Elles portent une information même si on ne les entend pas : le s ou le x du pluriel (les chats, des jeux), le e du féminin (une amie, jolie), le -ent des verbes (ils chantent), le s après tu (tu chantes).

3. Le h. En français, le h ne se prononce jamais. Mais il existe deux sortes de h : le h muet, qui laisse faire l'élision et la liaison (l'homme, l'heure, les‿hommes), et le h aspiré, qui les empêche (le héros, la honte, les | haricots). Même aspiré, le h reste silencieux : il bloque seulement la liaison.

4. Les lettres muettes à l'intérieur du mot. Le p de compter et de baptême, le m de automne, le g et le t de doigt, le p et le s de temps, le e de dévouement et de remerciement. Celles-là ne se devinent pas : il faut les mémoriser.

Une lettre muette peut parfois se réveiller dans une liaison : dans un petit‿ami, on entend le t ; dans les‿enfants, le s se prononce « z » ; dans un grand‿homme, le d se prononce « t ». Et beaucoup de mots qui se prononcent pareil ne se distinguent que par leurs lettres muettes : ver, verre, vert, vers. Ce sont des homophones, et le sens indique la bonne orthographe.

C'est quoi une lettre muette ?#

C'est une lettre qu'on écrit mais qu'on ne prononce pas, comme le t de lit ou le h de heure. En français, elle se trouve le plus souvent à la fin du mot.

Comment expliquer les lettres muettes à un enfant ?#

On peut dire que la lettre muette « dort » au bout du mot et qu'on la réveille avec un mot de la même famille ou avec le féminin : petit → petite, lait → laitier. Le jeu consiste à trouver le mot qui la réveille.

Comment trouver la lettre muette à la fin d'un mot ?#

Mets le mot au féminin (gris → grise) ou cherche un mot de la même famille (rang → ranger, camp → camper). Si rien ne marche, comme pour tabac ou nez, il faut l'apprendre ou vérifier dans le dictionnaire.

Quelle est la différence entre h muet et h aspiré ?#

Aucun des deux ne se prononce. Le h muet permet l'élision et la liaison (l'homme, les‿hommes). Le h aspiré les interdit (le hibou, les | hiboux). Les dictionnaires signalent le h aspiré (astérisque, apostrophe dans la prononciation ou mention « h aspiré »).

Pourquoi y a-t-il autant de lettres muettes en français ?#

Parce que la prononciation a beaucoup changé depuis le Moyen Âge alors que l'orthographe a gardé d'anciennes lettres, et parce que des savants ont ajouté des lettres pour rappeler le latin (doigt, vingt). Ces lettres montrent aussi les liens entre les mots d'une même famille.

Y a-t-il des lettres muettes en anglais ?#

Oui, beaucoup : le k de knee (genou), le b de lamb (agneau), le w de write (écrire). Elles suivent souvent des groupes de lettres comme kn, wr ou mb.

Le e à la fin de « table » est-il une lettre muette ?#

Oui, dans la prononciation courante on ne l'entend pas : on l'appelle d'ailleurs le e muet. Il se fait entendre dans la poésie, les chansons et certains accents du sud de la France.

Pour aller plus loin, révise aussi les lettres qui vont par deux pour faire un seul son avec la page sur les digraphes.