¿Qué fue la Revolución Industrial?

Antes de 1750, la mayoría de la gente vivía en pueblos y trabajaba en el campo. La ropa, las herramientas y los muebles se hacían a mano en casa o en pequeños talleres. Entonces, en Gran Bretaña, unos inventores encontraron formas de fabricar cosas con máquinas.

Algunos pasos clave:

• Las máquinas textiles. Inventos como la hiladora Jenny (hacia 1764) permitían a un solo trabajador hilar muchos hilos a la vez. La tela se podía fabricar más deprisa y más barata en las fábricas.
• La máquina de vapor. James Watt mejoró la máquina de vapor entre 1760 y 1780, y enseguida se usó para mover máquinas. Quemaba carbón, así que las minas también crecieron. El hierro y el acero baratos se usaron para máquinas, puentes y barcos.
• El transporte. Los canales y luego los ferrocarriles transportaron mercancías y personas. El primer ferrocarril público de vapor, de Stockton a Darlington, se inauguró en 1825. Los barcos de vapor cruzaron los océanos.

Gran Bretaña tenía carbón, hierro, ríos y puertos, además de dinero para invertir, y eso le ayudó a ir en cabeza. Los cambios se extendieron después a Europa, a América del Norte y más tarde al resto del mundo.

En España la industrialización llegó más tarde y fue más lenta. Destacaron la industria textil en Cataluña, la siderurgia en Vizcaya y el carbón en Asturias. La primera línea de tren de la península, de Barcelona a Mataró, se inauguró en 1848.

La vida cambió mucho. La gente se trasladó del campo a las ciudades en busca de trabajo, así que las ciudades crecieron rápido y se llenaron de gente y de contaminación. El trabajo en las fábricas era duro. Muchos trabajadores, incluidos niños, trabajaban largas jornadas por poco dinero en lugares peligrosos. Con el tiempo, los reformadores y las leyes, como las Leyes de Fábricas del siglo XIX, limitaron el trabajo infantil y mejoraron las condiciones. De ahí surgieron las escuelas, la salud pública y los sindicatos.

También hubo grandes ventajas: productos más baratos, viajes más rápidos, mejor suministro de alimentos y, con el tiempo, vidas más largas. Pero quemar carbón liberaba humo y dióxido de carbono, un primer paso hacia el calentamiento global de hoy. Más tarde, la electricidad y las nuevas máquinas trajeron otra oleada de cambios. Mira la energía y la electricidad para la parte científica, y el Renacimiento para las ideas que llegaron antes.

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