¿Qué es una estrella?

En una noche despejada y oscura se pueden ver miles de estrellas. Cada una es un sol, como el nuestro, pero tan lejano que parece un puntito. Las estrellas producen su propia luz y calor al comprimir hidrógeno hasta convertirlo en helio en su núcleo. Los planetas y las lunas no: solo reflejan la luz de las estrellas.

Las distancias a las estrellas son tan grandes que se miden en años luz, la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,5 billones de kilómetros. Después del Sol, la estrella más cercana es Próxima Centauri, a unos 4,2 años luz. Cuando miras una estrella, ves luz que salió de ella hace años.

Las estrellas tienen distintos tamaños y colores. El color indica lo caliente que está una estrella: las rojas son más frías, las amarillas como nuestro Sol están en medio y las blanco-azuladas son las más calientes. Algunas estrellas son mucho mayores que el Sol y otras son menores.

Cada estrella tiene una vida. Una estrella nace en una nube de gas y polvo llamada nebulosa. La gravedad la va juntando hasta que se enciende. Una estrella como el Sol brilla de forma estable durante miles de millones de años. Después se hincha hasta convertirse en gigante roja y por último se encoge en una pequeña enana blanca. Las estrellas mucho mayores terminan su vida en una enorme explosión llamada supernova, que puede dejar un agujero negro. Puedes leer sobre la estrella que mejor conocemos en el Sol.

Las estrellas se agrupan en enormes conjuntos llamados galaxias. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene cientos de miles de millones de estrellas. Las personas unieron estrellas brillantes en dibujos llamados constelaciones, como Orión o la Osa Mayor, para contar historias y orientarse. Las estrellas parecen titilar porque su luz atraviesa el aire en movimiento de nuestra atmósfera. Mira el sistema solar para conocer nuestro vecindario.