¿Qué es un agujero negro?

La gravedad es la atracción entre cosas que tienen masa. Cuanta más masa hay apretada en un espacio pequeño, más fuerte es la atracción cerca de ella. Un agujero negro es masa comprimida en un espacio increíblemente diminuto. Su frontera se llama horizonte de sucesos. Si la cruzas, no hay vuelta atrás, porque para escapar habría que ir más rápido que la luz, y nada lo consigue.

La mayoría de los agujeros negros nacen cuando una estrella con mucha más masa que nuestro Sol agota su combustible. Ya no puede empujar hacia fuera contra la gravedad, y su núcleo colapsa. Se les llama agujeros negros estelares. Hay otros mucho mayores, los supermasivos, en el centro de la mayoría de las galaxias grandes. El nuestro, Sagitario A*, tiene unas cuatro millones de veces la masa del Sol.

Un agujero negro no es un agujero, ni una aspiradora cósmica. A suficiente distancia, atrae las cosas igual que cualquier objeto con esa masa. Si el Sol se sustituyera por un agujero negro de la misma masa, la Tierra seguiría orbitando como antes, pero a oscuras. (El Sol es demasiado pequeño para convertirse en uno.)

Como no sale luz, los encontramos por sus efectos. Las estrellas cercanas al centro de nuestra galaxia giran alrededor de algo invisible y pesadísimo. El gas que cae hacia un agujero negro brilla intensamente al calentarse. En 2019, un equipo de astrónomos publicó la primera imagen de la sombra de un agujero negro, en una galaxia llamada M87, y en 2022 mostró la del centro de la nuestra. Lee sobre los objetos que los forman en las estrellas y sobre la fuerza que los origina en la gravedad.