O que é a tabela periódica?

Um elemento é uma substância formada por um único tipo de átomo. Ouro, oxigênio, carbono e ferro são elementos. Todo o resto é feito combinando-os, assim como toda palavra é feita com as letras do alfabeto.

Há 118 elementos conhecidos. A tabela periódica os organiza por número atômico, o número de prótons de cada átomo, começando pelo hidrogênio (1), no alto à esquerda.

O arranjo é engenhoso:

• As linhas se chamam períodos. Da esquerda para a direita, cada elemento tem um próton a mais que o anterior.
• As colunas se chamam grupos (ou famílias). Os elementos do mesmo grupo se comportam de modo parecido, como membros de uma família.

Por exemplo, o grupo 1 (exceto o hidrogênio) tem metais moles e muito reativos, como o sódio e o potássio. A última coluna, à direita, tem os gases nobres, como o hélio e o neônio, que quase não reagem com nada. É por isso que o hélio é seguro em balões de festa.

A maioria dos elementos são metais (à esquerda e no meio). Os não metais, como oxigênio, carbono e nitrogênio, ficam sobretudo à direita.

Em 1869, o químico russo Dmitri Mendeleev publicou uma tabela que organizava os elementos por suas propriedades. Ele deixou lacunas onde achava que ficariam elementos ainda não descobertos e previu como seriam. Quando o gálio e o germânio foram encontrados, combinaram muito com as previsões. Foi assim que os cientistas se convenceram de que o padrão era real.

Cada quadradinho costuma mostrar o símbolo do elemento, um código de uma ou duas letras. Alguns vêm de nomes em latim: Fe para o ferro (ferrum), Au para o ouro (aurum), Na para o sódio (natrium).

Procure os elementos nos materiais da sua casa: o papel-alumínio, o fio de cobre, o carbono do lápis. Depois, experimente atividades da tabela periódica.