Usos da radiação, fissão e fusão

A radiação tem muitos usos. Traçadores emissores de raios gama com meia-vida curta são engolidos ou injetados para mostrar como os órgãos funcionam. Os raios gama de fora do corpo (radioterapia) matam células cancerosas, e esterilizam equipamentos médicos e alimentos. As fontes beta monitoram a espessura de papel e de folhas de alumínio. Os detectores de fumaça usam fontes alfa, que são barradas por partículas de fumaça. Escolher uma fonte é combinar o tipo de radiação e a meia-vida com o trabalho.

A fissão nuclear é a divisão de um núcleo grande e instável, como o urânio-235, depois que ele absorve um nêutron. Ela forma dois núcleos menores, dois ou três nêutrons e raios gama, e libera muita energia. Os nêutrons podem desencadear uma reação em cadeia, que em um reator é controlada por barras de controle. A fusão nuclear une dois núcleos leves, como o hidrogênio, e forma um núcleo mais pesado; ela alimenta as estrelas. A radiação de fundo vem das rochas, dos raios cósmicos e dos raios X médicos.