Meia-vida, contaminação e irradiação

O decaimento radioativo é aleatório: não dá para prever qual núcleo vai decair em seguida, mas dá para prever o comportamento de um grande número deles. A meia-vida é o tempo que o número de núcleos instáveis (ou a atividade) leva para cair pela metade. Depois de uma meia-vida resta metade; depois de duas, um quarto; depois de três, um oitavo. A meia-vida pode ser lida em um gráfico da atividade contra o tempo.

Irradiação é a exposição à radiação de uma fonte externa; o objeto não se torna radioativo. Contaminação são átomos radioativos indesejados sobre ou dentro de algo, que continuam irradiando até decair ou serem removidos. Dentro do corpo, as fontes alfa são as mais perigosas porque são fortemente ionizantes; fora do corpo, beta e gama são mais perigosas porque podem penetrar a pele. As precauções incluem guardar as fontes em caixas de chumbo, usar pinças, limitar o tempo e manter distância.