O ciclo de vida das estrelas

Uma estrela se forma em uma nebulosa, uma nuvem de poeira e gás. A gravidade reúne o material em uma protoestrela, que esquenta até os núcleos de hidrogênio se fundirem em hélio. A estrela fica então na sequência principal, em que a pressão para fora da fusão equilibra a atração da gravidade para dentro. Nosso Sol ficará na sequência principal por cerca de 10 bilhões de anos no total.

Quando o hidrogênio acaba, uma estrela como o Sol incha e vira uma gigante vermelha, depois solta as camadas externas e deixa uma anã branca, que esfria e vira uma anã negra. Uma estrela com massa muito maior que a do Sol vira uma supergigante vermelha e depois explode como supernova, deixando uma estrela de nêutrons ou, no caso das maiores, um buraco negro. A fusão nas estrelas produz elementos até o ferro; os mais pesados se formam nas supernovas, que os espalham pelo espaço para formar novas estrelas e planetas.