Perché la Luna cambia forma?

La Luna non produce luce propria. Brilla perché riflette la luce del Sole, e il Sole illumina sempre una metà della Luna, proprio come illumina una metà della Terra. La Luna impiega circa un mese a girare intorno alla Terra. Mentre si muove, guardiamo quella metà illuminata da un angolo che cambia.

Con la luna nuova la Luna sta tra noi e il Sole, quindi la parte illuminata è rivolta dall'altra parte e non vediamo quasi nulla. Pochi giorni dopo compare una sottile falce: è la luna crescente. Poi arriva il primo quarto: è illuminata metà della faccia che vediamo (sembra un semicerchio, perché vediamo un quarto dell'intera Luna). Poi la gibbosa crescente, quasi tutta illuminata ma non perfettamente tonda, e infine la luna piena, quando è illuminata tutta la faccia che vediamo.

Dopo la luna piena la luce diminuisce di nuovo: gibbosa calante, ultimo quarto, luna calante, e di nuovo luna nuova. "Calante" significa che diventa più piccola.

Nell'emisfero nord, come in Italia, una luna crescente è illuminata a destra e una calante a sinistra. Nell'emisfero sud succede il contrario, perché si guarda la Luna dall'altra parte del pianeta. Per ricordarlo, in Italia si dice: "gobba a ponente, luna crescente; gobba a levante, luna calante". Si dice anche che "la luna è bugiarda": la luna crescente ha la forma di una D e la calante quella di una C, proprio il contrario delle loro iniziali.

La Luna ci mostra sempre la stessa faccia, perché ruota su se stessa una volta a ogni orbita. Le fasi non sono causate dall'ombra della Terra. Un'ombra sulla Luna si vede solo durante un'eclissi. Per saperne di più sul nostro vicino, vedi la Luna.