Che cos'è una stella?

In una notte limpida e buia puoi vedere migliaia di stelle. Ognuna è un sole, come il nostro, ma così lontano da sembrare un puntino. Le stelle producono luce e calore propri, comprimendo l'idrogeno in elio nel loro nucleo. I pianeti e le lune non lo fanno: riflettono solo la luce delle stelle.

Le distanze delle stelle sono così grandi che le misuriamo in anni luce, la distanza che la luce percorre in un anno, circa 9.500 miliardi di chilometri. Dopo il Sole, la stella più vicina è Proxima Centauri, a circa 4,2 anni luce. Quando guardi una stella, vedi luce partita da lei anni fa.

Le stelle hanno grandezze e colori diversi. Il colore mostra quanto è calda la stella: quelle rosse sono più fredde, quelle gialle come il nostro Sole stanno in mezzo, e quelle blu-bianche sono le più calde. Alcune stelle sono molto più grandi del Sole, altre più piccole.

Ogni stella ha una vita. Una stella nasce in una nube di gas e polvere chiamata nebulosa. La gravità la comprime finché si accende. Una stella come il Sole brilla in modo stabile per miliardi di anni. Poi si gonfia in una gigante rossa e infine si riduce a una piccola nana bianca. Le stelle molto più grandi finiscono la loro vita in una grande esplosione chiamata supernova, che può lasciare dietro di sé un buco nero. Puoi leggere della stella che conosciamo meglio nel Sole.

Le stelle si riuniscono in enormi gruppi chiamati galassie. La nostra galassia, la Via Lattea, contiene centinaia di miliardi di stelle. Gli uomini hanno unito le stelle più luminose in figure chiamate costellazioni, come Orione o l'Orsa Maggiore (il Grande Carro), per raccontare storie e orientarsi. Le stelle sembrano scintillare perché la loro luce attraversa l'aria in movimento della nostra atmosfera. Vedi il sistema solare per il nostro vicinato.