Che cos'è un buco nero?

La gravità è l'attrazione tra le cose che hanno massa. Più massa è concentrata in uno spazio piccolo, più è forte l'attrazione vicino a essa. Un buco nero è una massa schiacciata in uno spazio incredibilmente minuscolo. Il suo confine si chiama orizzonte degli eventi. Una volta oltrepassato non si torna indietro, perché per uscire bisognerebbe viaggiare più veloci della luce, e nulla può farlo.

La maggior parte dei buchi neri nasce quando una stella molto più massiccia del nostro Sole finisce il combustibile. Non riesce più a spingere verso l'esterno contro la gravità, e il suo nucleo collassa. Sono i buchi neri di massa stellare. Quelli molto più grandi, supermassicci, stanno al centro della maggior parte delle grandi galassie. Il nostro, chiamato Sagittarius A*, ha una massa circa quattro milioni di volte quella del Sole.

Un buco nero non è un buco e non è un aspirapolvere cosmico. A sufficiente distanza attira le cose come qualsiasi altro oggetto della stessa massa. Se il Sole fosse sostituito da un buco nero con la stessa massa, la Terra continuerebbe a orbitare come prima, solo al buio. (Il Sole è troppo piccolo per diventare un buco nero.)

Poiché non esce luce, i buchi neri si scoprono dai loro effetti. Le stelle vicine al centro della nostra galassia orbitano intorno a qualcosa di invisibile e pesante. Il gas che cade verso un buco nero si scalda e brilla intensamente. Nel 2019 un gruppo di astronomi ha pubblicato la prima immagine dell'ombra di un buco nero, nella galassia M87, e nel 2022 quella del buco nero della nostra galassia. Per saperne di più sulle cose da cui nascono i buchi neri, leggi stelle, e per la forza che li governa, gravità.