Sciences
Qu'est-ce que la tectonique des plaques ?
Réponse rapide
La croûte terrestre est découpée en grandes plaques qui se déplacent lentement, de quelques centimètres par an. Leurs mouvements provoquent séismes, volcans et formation des montagnes.
En une phrase
La tectonique des plaques explique que la croûte terrestre est faite de grandes plaques rigides qui bougent lentement et qui, en se rencontrant, causent séismes, volcans et montagnes.
Explication
Si tu regardes un planisphère, tu remarques que les côtes de l'Amérique du Sud et de l'Afrique semblent s'emboîter comme un puzzle. En 1912, le scientifique allemand Alfred Wegener propose que les continents ont été autrefois réunis en un seul bloc, la Pangée, puis se sont séparés : c'est la dérive des continents. Beaucoup de scientifiques ne l'ont pas cru, car il ne savait pas expliquer pourquoi. Plus tard, avec les mesures des fonds marins, on a compris : la croûte est brisée en une douzaine de grandes plaques (Pacifique, Eurasie, Afrique, Amérique du Nord...) qui « flottent » sur le manteau chaud (les couches de la Terre).
Ces plaques bougent de quelques centimètres par an, à peu près la vitesse de pousse d'un ongle. Là où elles se touchent, leurs bords peuvent faire trois choses :
- Se rapprocher (convergence). Si les plaques se heurtent, elles forment des chaînes de montagnes (l'Himalaya, les Alpes). Si l'une plonge sous l'autre, on obtient des fosses océaniques et des volcans.
- S'éloigner (divergence). Du magma remonte et crée une nouvelle croûte : c'est le cas au milieu de l'océan Atlantique, qui s'élargit de quelques centimètres par an.
- Coulisser l'une contre l'autre, comme à la faille de San Andreas, en Californie.
La plupart des séismes et des volcans se trouvent aux limites des plaques. La « ceinture de feu » du Pacifique en est le meilleur exemple. Un séisme sous l'océan peut aussi provoquer un tsunami.
Les Alpes, qui bordent la France, se sont formées lorsque la plaque africaine a poussé contre la plaque eurasienne.
montagne
volcan
caillou
Exemples
| Mouvement | Résultat | Exemple |
|---|---|---|
| Collision | montagnes | Himalaya, Alpes |
| Plongée d'une plaque | volcans, séismes | ceinture de feu du Pacifique |
| Écartement | nouvelle croûte | dorsale de l'Atlantique |
| Coulissement | séismes | faille de San Andreas |
| Point chaud | îles volcaniques | Hawaï, La Réunion |
| Pangée | supercontinent d'il y a environ 250 millions d'années | avant la séparation des continents |
Erreurs fréquentes
- Croire que les continents flottent sur de l'eau. Les plaques reposent sur le manteau, une roche chaude qui se déforme très lentement.
- Penser que les plaques s'arrêtent à la côte. Une plaque comprend des continents et des fonds océaniques.
- Croire que les mouvements sont rapides. Ils sont très lents, mais s'accumulent sur des millions d'années.
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