Qu'est-ce qu'un volcan ?

Qu'est-ce qu'un volcan ? Explication simple#

Loin sous terre, il fait assez chaud pour faire fondre la roche. Cette roche fondue s'appelle le magma. Quand il sort à la surface, on l'appelle lave. Un volcan, c'est donc une sorte de « porte » entre l'intérieur très chaud de la Terre et l'extérieur. C'est pour cela que beaucoup de gens imaginent un volcan comme une montagne avec un trou au sommet.

Un volcan, est-ce une montagne ?#

Souvent oui, mais pas toujours. Chaque éruption ajoute une couche de lave et de cendres, et avec le temps le volcan grandit jusqu'à devenir une montagne. Mais il existe aussi des volcans larges et plats, des volcans effondrés en forme de grand chaudron et des volcans cachés sous la mer. À l'inverse, toutes les montagnes ne sont pas des volcans. Les Alpes, par exemple, ne sont pas des volcans : elles se sont formées quand deux plaques de la croûte terrestre se sont poussées l'une contre l'autre (voir les montagnes).

Comment se forme un volcan ?#

La plupart des volcans se trouvent le long des bords des plaques tectoniques, les immenses morceaux de la croûte terrestre (voir la tectonique des plaques). Là, les plaques s'écartent ou se poussent, et le magma trouve plus facilement un chemin vers le haut. Un énorme fer à cheval de volcans et de séismes autour de l'océan Pacifique s'appelle la ceinture de feu. Certains volcans, comme ceux d'Hawaï ou de La Réunion, se forment au-dessus de « points chauds » au milieu d'une plaque.

De quoi est fait un volcan ?#

Quels sont les types de volcans ?#

À l'école, on distingue souvent deux grandes familles :

• Les volcans effusifs (ou « volcans rouges ») : la lave est fluide et coule comme du sirop chaud, en longues coulées. Ils sont souvent larges et plats, comme le Piton de la Fournaise ou les volcans d'Hawaï.
• Les volcans explosifs (ou « volcans gris ») : la lave est épaisse et les gaz restent coincés, puis tout explose. Ils projettent des cendres et des roches très haut et forment des nuages brûlants. Ils sont souvent hauts et pointus, comme la montagne Pelée en Martinique.

Quand un volcan s'effondre après une très grosse éruption, il laisse un immense chaudron qu'on appelle une caldeira.

Les scientifiques décrivent aussi les volcans selon leur activité :

• Actif : il est entré en éruption récemment ou l'est en ce moment.
• Endormi : pas d'éruption depuis longtemps, mais il pourrait se réveiller.
• Éteint : il ne devrait plus jamais entrer en éruption.

Les volcans peuvent être dangereux, alors des scientifiques appelés volcanologues les surveillent de près pour repérer des signes avant-coureurs comme de petits séismes et des gaz. Mais les volcans aident aussi les gens : le sol volcanique est fertile, et la chaleur sous terre peut produire de l'électricité. La lave refroidie devient une nouvelle roche, comme le basalte ; voir les roches.

Y a-t-il des volcans en France ?#

Oui. En Auvergne, la chaîne des Puys compte environ 80 volcans, dont le célèbre puy de Dôme. Les dernières éruptions en Auvergne datent d'environ 7 000 ans, comme celle qui a formé le lac Pavin ; les scientifiques considèrent ces volcans comme endormis plutôt que complètement éteints. Les volcans actifs français se trouvent outre-mer : le Piton de la Fournaise à La Réunion, la montagne Pelée en Martinique, dont l'éruption de 1902 a détruit la ville de Saint-Pierre, et la Soufrière en Guadeloupe.

Teste-toi avec ces questions. Les réponses sont juste en dessous.

1. Comment s'appelle la roche fondue qui se trouve sous terre ?
2. Par quel conduit le magma monte-t-il dans le volcan ?
3. Un volcan dont la lave coule comme du sirop est-il effusif ou explosif ?
4. Cite un volcan qui se trouve en France.

Réponses : 1) Le magma. 2) La cheminée. 3) Effusif. 4) Par exemple le puy de Dôme, le Piton de la Fournaise ou la montagne Pelée.