Qu'est-ce qu'un volcan ?

Loin sous terre, il fait assez chaud pour faire fondre la roche. Cette roche fondue s'appelle le magma. Il est plus léger que la roche solide autour de lui, donc il monte et s'accumule dans une chambre magmatique. Quand la pression augmente, le magma passe par une fissure, la cheminée, et entre en éruption. Une fois dehors, on l'appelle lave.

Certaines éruptions sont douces, avec une lave fluide qui coule comme du sirop chaud, comme à Hawaï. D'autres sont explosives et projettent gaz, cendres et roches très haut dans le ciel. Chaque éruption ajoute une couche, et avec le temps le volcan grandit pour devenir une montagne avec un cratère au sommet.

Les scientifiques décrivent les volcans ainsi :

• Actif : il est entré en éruption récemment ou l'est en ce moment.
• Endormi : pas d'éruption depuis longtemps, mais il pourrait se réveiller.
• Éteint : il ne devrait plus jamais entrer en éruption.

La plupart des volcans se trouvent le long des bords des plaques tectoniques, les immenses morceaux de la croûte terrestre. Un énorme fer à cheval de volcans et de séismes autour de l'océan Pacifique s'appelle la ceinture de feu. Certains volcans, comme ceux d'Hawaï, se forment au-dessus de « points chauds » au milieu d'une plaque.

Les volcans peuvent être dangereux, alors des scientifiques appelés volcanologues les surveillent de près pour repérer des signes avant-coureurs comme de petits séismes et des gaz. Mais les volcans aident aussi les gens : le sol volcanique est fertile, et la chaleur sous terre peut produire de l'électricité. La lave refroidie devient une nouvelle roche, comme le basalte ; voir les roches.