Qu'est-ce qui provoque un tremblement de terre ?

L'enveloppe extérieure de la Terre est brisée en d'immenses morceaux appelés plaques tectoniques. Elles bougent très lentement : elles se poussent, s'écartent ou glissent l'une contre l'autre. Là où les plaques se rencontrent, les roches peuvent se bloquer. La pression monte pendant des années, comme quand on plie de plus en plus une règle. Soudain, les roches cèdent et glissent le long d'une cassure appelée faille. L'énergie accumulée jaillit sous forme d'ondes sismiques, et le sol tremble.

L'endroit souterrain où le glissement commence est le foyer (ou hypocentre). Le point de la surface situé juste au-dessus est l'épicentre, là où les secousses sont en général les plus fortes. Les scientifiques enregistrent les séismes avec un sismomètre et décrivent leur force avec un nombre, la magnitude. Chaque degré de plus sur l'échelle libère environ 32 fois plus d'énergie : un séisme de magnitude 7 est donc beaucoup, beaucoup plus fort qu'un séisme de magnitude 5.

La plupart des séismes sont trop faibles pour être ressentis. La plupart des plus grands se produisent près du bord des plaques, surtout autour de la ceinture de feu de l'océan Pacifique, qui abrite aussi de nombreux volcans. Un séisme sous la mer peut soulever l'eau et provoquer un tsunami, une série de très grosses vagues.

Personne ne peut prédire le jour exact d'un séisme. Les scientifiques dressent donc des cartes des zones à risque, les ingénieurs conçoivent des bâtiments qui plient au lieu de se briser, et beaucoup de pays organisent des exercices de sécurité. Le lent mouvement irrésistible des plaques à l'origine des séismes est la même force qui construit les montagnes.