Géographie
Qu'est-ce qu'un tsunami ?
Réponse rapide
Un tsunami est une série de très grandes vagues provoquée le plus souvent par un séisme sous la mer. Loin des côtes, elles sont presque invisibles ; en arrivant près du rivage, elles grandissent.
En une phrase
Un tsunami est une série de vagues gigantesques causées par un mouvement brutal du fond de la mer.
Explication
Le mot tsunami vient du japonais et signifie « vague de port ». On dit parfois « raz-de-marée », mais ce n'est pas un bon mot : un tsunami n'a rien à voir avec les marées.
Le plus souvent, un tsunami naît d'un séisme sous la mer (les séismes). Quand deux plaques de la croûte terrestre se déplacent d'un coup (la tectonique des plaques), le fond de l'océan se soulève ou s'affaisse, et toute l'eau au-dessus est mise en mouvement. Une éruption volcanique sous-marine ou un grand glissement de terrain peuvent aussi en provoquer.
Les vagues se propagent alors dans toutes les directions, comme les ronds dans l'eau quand on jette une pierre. En pleine mer (les océans), elles sont très rapides, aussi vite qu'un avion de ligne, mais ne dépassent guère un mètre de haut : un bateau ne les remarque presque pas. Près de la côte, l'eau est moins profonde, la vague ralentit, se comprime et grandit. Elle peut alors se jeter sur le rivage et s'enfoncer loin dans les terres. Parfois, la mer se retire d'abord très loin du rivage : c'est un signe d'alerte qu'il faut connaître.
La plupart des tsunamis se produisent dans l'océan Pacifique, autour de la « ceinture de feu », mais ils peuvent toucher toutes les côtes, y compris la Méditerranée. Des systèmes d'alerte existent : des capteurs en mer et des sirènes préviennent les habitants. Dans les régions à risque, on apprend à évacuer vers les hauteurs.
Que faire ? Si tu es au bord de la mer et que tu ressens un fort tremblement de terre, ou si tu entends une alerte, éloigne-toi de la côte et monte le plus haut possible, sans attendre. Un tsunami est constitué de plusieurs vagues : la première n'est pas forcément la plus grande.
vague
bateau
coquillage
Exemples
| Élément | Information |
|---|---|
| Cause principale | séisme sous la mer |
| Origine du mot | japonais, « vague de port » |
| Océan le plus touché | Pacifique |
| En pleine mer | vague peu haute, mais très rapide |
| Près de la côte | vague plus lente et plus haute |
| Bon réflexe | monter vers les hauteurs |
Erreurs fréquentes
- Parler de raz-de-marée. Ce n'est pas un phénomène de marée.
- Croire qu'un tsunami est une seule vague. C'est une série de vagues, sur plusieurs heures.
- Aller voir la mer qui se retire. C'est un signal de danger : il faut s'éloigner.
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