Comment vivait-on à la Préhistoire ?

Les humains existent depuis des centaines de milliers d'années, mais l'écriture n'est apparue que vers 3 000 ans avant notre ère. Tout ce qui précède, c'est la Préhistoire. Comme il n'y a pas de textes, on la connaît grâce à ce qu'on retrouve en creusant : outils, ossements, foyers, peintures, tombes. Ces vestiges sont étudiés par les archéologues. Pour les ossements d'animaux disparus, voir aussi les fossiles.

Le Paléolithique (« pierre ancienne ») est la période la plus longue. Les humains vivent en petits groupes qui se déplacent. Ils chassent, pêchent et cueillent des baies, des racines et des fruits. Ils taillent des outils dans le silex, l'os et le bois, et ils maîtrisent le feu, qui sert à se chauffer, à cuire la viande et à éloigner les animaux. Ils habitent des abris sous roche, des grottes ou des huttes. Certains décorent les parois de grottes : à Lascaux, en Dordogne, et à Chauvet, en Ardèche, on voit des chevaux, des bisons, des mains. Les humains de cette époque appartiennent à notre espèce, Homo sapiens, mais aussi à d'autres comme l'homme de Néandertal.

Le Néolithique (« pierre nouvelle ») commence il y a environ 10 000 ans au Proche-Orient, et un peu plus tard en France. Les humains deviennent agriculteurs et éleveurs : ils cultivent le blé, élèvent des moutons, des chèvres, des vaches. Ils se fixent dans des villages, fabriquent des poteries, polissent la pierre, tissent des vêtements. C'est à cette période qu'on dresse les mégalithes, comme les menhirs de Carnac, en Bretagne.

Ensuite viennent les âges des métaux (cuivre, bronze, fer) et l'Antiquité, avec des civilisations comme l'Égypte ou la Grèce.

Dessiner des animaux préhistoriques