Histoire
Qui étaient les Mayas ?
Réponse rapide
Les Mayas, peuple d'Amérique centrale, ont bâti de grandes cités à pyramides, inventé une écriture et un calendrier très précis, et étudié les étoiles. Leurs descendants vivent encore aujourd'hui.
En une phrase
Les Mayas sont un peuple d'Amérique centrale connu pour ses cités de pierre, son écriture, son calendrier et son savoir sur le ciel.
Explication
Les Mayas vivaient dans une région de forêts chaudes et humides, qui couvre le sud du Mexique (péninsule du Yucatán), le Guatemala, le Belize et le nord du Honduras (en Amérique du Nord et centrale, voir l'Amérique du Nord ; les Incas, eux, vivaient plus au sud, en Amérique du Sud). Leur civilisation a connu son âge d'or, appelé la période classique, entre 250 et 900 environ après J.-C. Il n'y avait pas un seul empire : c'était un ensemble de cités-États, comme Tikal, Palenque, Copán ou Chichén Itzá, parfois alliées, parfois rivales.
Les Mayas étaient de remarquables bâtisseurs. Sans outils en métal, ils ont élevé des pyramides à degrés, avec un temple au sommet, et des palais, des places et des terrains de jeu de balle. Ils étaient aussi des agriculteurs : ils cultivaient le maïs, les haricots, les courges, le piment et le cacao, dont ils faisaient une boisson, ancêtre du chocolat. La vie dans la forêt demandait des techniques adaptées, comme des champs surélevés et des réservoirs d'eau.
Ils avaient aussi un grand savoir :
- L'écriture : des signes appelés glyphes, gravés sur la pierre ou peints sur des livres en papier d'écorce.
- Les mathématiques : un système de numération avec points et traits, et l'usage du zéro.
- L'astronomie : ils observaient le Soleil, la Lune, Vénus et les étoiles, et prédisaient des éclipses (voir les éclipses).
- Les calendriers : un calendrier de 365 jours et un autre de 260 jours, combinés.
Vers 900 après J.-C., beaucoup de grandes cités du sud ont été abandonnées, probablement pour plusieurs raisons (sécheresses, guerres, épuisement des terres). Mais les Mayas n'ont pas disparu : des millions de personnes descendantes des Mayas vivent encore aujourd'hui dans ces régions, parlent des langues mayas et perpétuent des traditions. Pour comparer avec d'autres peuples, regarde l'Égypte ancienne et la Préhistoire.
soleil
caillou
maïs
Exemples
| Élément | Information |
|---|---|
| Région | sud du Mexique, Guatemala, Belize |
| Âge d'or | environ 250 à 900 après J.-C. |
| Cités | Tikal, Palenque, Chichén Itzá |
| Aliments | maïs, haricots, courges, cacao |
| Savoirs | écriture, zéro, astronomie, calendriers |
| Aujourd'hui | des millions de Mayas vivent encore dans la région |
Erreurs fréquentes
- Croire que les Mayas ont disparu. Leurs descendants sont nombreux aujourd'hui.
- Confondre Mayas, Aztèques et Incas. Ce sont trois peuples différents, de régions et d'époques différentes.
- Imaginer un empire unique. Les Mayas formaient plusieurs cités-États indépendantes.
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