Qu'est-ce qu'un fleuve et qu'est-ce qu'une rivière ?

Les cours d'eau sont une grande partie du cycle de l'eau. La pluie et la neige fondue tombent sur les hauteurs, et la gravité entraîne l'eau vers le bas. De petits ruisseaux se rejoignent et grandissent jusqu'à former un cours d'eau.

En français, on distingue : un fleuve se jette dans la mer ou l'océan, alors qu'une rivière se jette dans un autre cours d'eau. La Seine est un fleuve ; la Marne, qui la rejoint, est une rivière.

Chaque cours d'eau a une source (où il commence) et une embouchure (où il finit). Les cours d'eau plus petits qui le rejoignent sont des affluents, et l'endroit où deux cours d'eau se rencontrent est un confluent. Toute la région dont les eaux se déversent dans un même fleuve est son bassin versant.

Les cours d'eau changent le long de leur trajet. Près de la source, dans le cours supérieur, ils sont en général étroits, rapides et pentus, creusent des vallées en V et forment parfois des cascades. Dans le cours moyen et inférieur, le terrain est plus plat, le cours d'eau est plus large et plus lent, et il dessine de grandes boucles appelées méandres. Près de l'embouchure, un fleuve peut déposer la boue qu'il transporte et construire un éventail de terres appelé delta, ou s'élargir en entonnoir là où il rencontre la marée, ce qu'on appelle un estuaire.

Quel est le plus long ? La plupart des livres disent le Nil (environ 6 650 km), suivi de près par l'Amazone (environ 6 400 km). Mais la réponse dépend de l'endroit où l'on décide que chaque fleuve commence, et certaines mesures font de l'Amazone le plus long. Ce que personne ne conteste, c'est que l'Amazone transporte plus d'eau que n'importe quel autre fleuve.