Langue et grammaire

Qu'est-ce qu'une figure de style, et quelles sont les principales ?

Réponse rapide

Une figure de style est une façon de dire les choses au sens figuré pour créer une image ou une émotion, comme la comparaison, la métaphore, la personnification ou l'hyperbole.

8–16 ansPrimaire

En une phrase

Une figure de style est une manière de s'exprimer qui ne prend pas les mots au sens propre, pour créer une image, faire ressentir une émotion ou donner plus de force à une idée.

Explication

Un mot peut avoir un sens propre (son sens premier, concret) et un sens figuré (un sens imagé). Il pleut beaucoup est au sens propre. Il pleut des cordes est au sens figuré : aucune corde ne tombe du ciel, mais on comprend tout de suite que la pluie est très forte, et l'image est bien plus vivante. Le langage figuré, c'est l'ensemble de ces façons imagées de parler et d'écrire.

Courageux comme un lion, la star du spectacle, rapide comme l'éclair : trois images faites de mots.

Les écrivains utilisent les figures de style pour faire voir, entendre et ressentir. Compare Ma chambre était en désordre et On aurait dit qu'une tornade était passée dans ma chambre. La deuxième phrase donne une image, montre à quel point c'est grave et ajoute de l'humour. Mais on en emploie aussi tous les jours sans y penser : avoir le cœur sur la main, c'est du gâteau, mourir de rire.

On classe souvent les figures de style en familles :

Figures d'analogie (elles rapprochent deux choses) : la comparaison, avec un outil de comparaison (comme, tel, pareil à, ressembler à) : Elle était silencieuse comme une souris ; la métaphore, sans outil : La classe était un zoo ; la personnification, qui prête des traits humains à une chose ou un animal : Le vent hurlait contre la porte.
Figures d'exagération ou d'atténuation : l'hyperbole exagère (Je te l'ai dit mille fois !) ; la litote dit moins pour faire entendre plus (Va, je ne te hais point, dit Chimène à Rodrigue dans Le Cid de Corneille, pour dire qu'elle l'aime) ; l'euphémisme adoucit (Il nous a quittés pour Il est mort).
Figures d'opposition : l'antithèse oppose deux idées (Je vis, je meurs, Louise Labé) ; l'oxymore colle deux mots contraires (Cette obscure clarté qui tombe des étoiles, Corneille).
Figures d'insistance : la gradation monte en puissance (Va, cours, vole, et nous venge, Corneille) ; l'anaphore répète un mot en début de vers ou de phrase.
Figures de sonorité : l'allitération répète des consonnes (Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ?, Racine) ; l'assonance répète des voyelles.

Pour analyser une figure de style, pose-toi deux questions. Que veut-elle dire vraiment ? (l'idée : une pluie très forte, une classe bruyante). Pourquoi l'auteur l'a-t-il choisie ? (l'effet : drôle, inquiétant, frappant, facile à retenir). Une bonne réponse, en classe comme au brevet, fait les trois : elle nomme la figure, l'explique et dit quel effet elle produit.

Exemples

Figure	Exemple	Ce que ça veut dire
Comparaison	Il a couru comme le vent.	Il a couru très vite.
Métaphore	Papi a un cœur d'or.	Papi est très gentil.
Personnification	Le vieil escalier gémissait sous nos pas.	L'escalier grinçait fort.
Hyperbole	Ce sac pèse une tonne !	Le sac est très lourd.
Litote	Ce n'est pas mauvais !	C'est très bon.
Oxymore	Un silence assourdissant.	Un silence si total qu'il impressionne.
Gradation	Je marche, je cours, je vole !	La vitesse augmente à chaque verbe.
Expression figurée	Il pleut des cordes.	Il pleut très fort.

Exemple résolu : La Nature est un temple où de vivants piliers / Laissent parfois sortir de confuses paroles (Baudelaire, « Correspondances »). C'est une métaphore : la nature est un temple, et les arbres sont des piliers. S'y ajoute une personnification : les piliers sont vivants et laissent sortir des paroles. Sens : la nature est un lieu sacré qui nous parle, mais de façon mystérieuse. Effet : le lecteur imagine une forêt immense et silencieuse, pleine de messages à déchiffrer.

Erreurs fréquentes

Confondre comparaison et métaphore. Correction : cherche l'outil de comparaison (comme, tel, pareil à, semblable à, ressembler). S'il y en a un, c'est une comparaison ; sinon, une métaphore.
Voir une comparaison dans chaque « comme ». Comme il pleuvait, nous sommes restés exprime une cause ; rien n'est comparé.
Prendre une expression figurée au pied de la lettre. Poser un lapin n'a rien à voir avec les lapins : c'est ne pas venir à un rendez-vous.
Nommer la figure sans l'expliquer. « C'est une personnification » ne suffit pas. Ajoute le sens et l'effet : « Le vent hurlait, comme une bête en colère, ce qui rend la tempête effrayante. »

Étape par étape

Lis au sens propreDemande-toi : est-ce vrai mot pour mot ? Si non (un réveil ne hurle pas), c'est du sens figuré.
Cherche les indicesUn outil comme comme signale une comparaison ; une chose qui agit comme un humain, une personnification ; une quantité impossible, une hyperbole ; deux contraires collés, un oxymore.
Nomme la figureChoisis le mot exact : comparaison, métaphore, personnification, hyperbole, litote, antithèse, oxymore, gradation…
Explique le sensQuelles deux réalités sont rapprochées ou opposées, et quel point commun ou quelle différence est mis en valeur ?
Dis l'effetQuelle image ou quelle émotion la figure crée-t-elle, et pourquoi l'auteur l'a-t-il choisie ?

Exercices

Nomme la figure de style et explique-la

Fais chaque exercice, puis vérifie ta réponse.

La neige était blanche comme du sucre.
Voir la réponse
Outil comme : comparaison. La neige était très blanche et brillante.
Mon sac pèse une tonne !
Voir la réponse
Une quantité impossible : hyperbole. Le sac est très lourd.
Les feuilles dansaient dans le vent.
Voir la réponse
Les feuilles ne dansent pas : personnification. Elles bougeaient avec légèreté, comme des danseuses.
« Bzzz ! » faisaient les abeilles autour de la ruche.
Voir la réponse
Bzzz imite le bruit : onomatopée.
Ses paroles étaient des poignards.
Voir la réponse
Les paroles sont des poignards, sans outil : métaphore. Ses paroles faisaient mal.
Les chaussettes de l'archiduchesse sont-elles sèches ?
Voir la réponse
Répétition des sons ch et s : allitération.
Il pleut des cordes.
Voir la réponse
Une expression à ne pas prendre au pied de la lettre : expression figurée. Il pleut très fort.
Il a couru comme le vent.
Voir la réponse
Outil comme : comparaison. Il a couru très vite.
La vieille voiture toussait et gémissait dans la côte.
Voir la réponse
Une voiture ne tousse pas : personnification. Elle montait avec peine et en faisant du bruit.
Ce contrôle, c'était du gâteau.
Voir la réponse
Le contrôle est un gâteau : métaphore (et expression figurée). C'était très facile.
J'ai tellement faim que je mangerais un bœuf.
Voir la réponse
Une énorme exagération : hyperbole. J'ai très faim.
Après la nouvelle, il y a eu un silence assourdissant.
Voir la réponse
Deux mots contraires collés : oxymore. Le silence était total et frappant.
Sens propre ou figuré : « Papi a un cœur d'or. »
Voir la réponse
Sens figuré (métaphore) : Papi est très gentil.
Sens propre ou figuré : « Le boulanger a mis le pain au four. »
Voir la réponse
Sens propre : la phrase veut dire exactement ce qu'elle dit.
Trouve deux figures : « Le tonnerre grommelait comme un géant qui a mal au ventre. »
Voir la réponse
Grommelait est une personnification ; comme un géant est une comparaison. Le tonnerre faisait un bruit sourd, long et menaçant.

Questions fréquentes

C'est quoi une figure de style ?

C'est une façon particulière d'utiliser les mots pour rendre une idée plus frappante : en la comparant à autre chose, en l'exagérant, en l'opposant à son contraire ou en jouant sur les sons. Le temps file ne veut pas dire que le temps court : il passe vite.

Quelle est la différence entre sens propre et sens figuré ?

Le sens propre est le sens premier et concret du mot (Le lion a une crinière). Le sens figuré est un sens imagé (Ce joueur est un lion : il est courageux). Le contexte permet de savoir lequel est employé.

Comment reconnaître une figure de style ?

Repère ce qui ne peut pas être vrai mot pour mot, puis cherche un indice : un outil de comparaison, une chose qui agit comme un humain, une exagération, deux contraires, une répétition, des sons qui reviennent. Nomme ensuite la figure et explique son effet.

C'est quoi la différence entre l'antithèse et l'oxymore ?

L'antithèse oppose deux idées dans une phrase ou un vers (Je vis, je meurs). L'oxymore colle deux mots contraires qui vont ensemble, souvent un nom et un adjectif (une obscure clarté). L'oxymore est en quelque sorte une antithèse très serrée.

C'est quoi une litote ?

C'est une figure qui dit moins pour faire comprendre plus, souvent avec une négation : Ce n'est pas bête veut dire « c'est très intelligent ». L'exemple le plus célèbre est Va, je ne te hais point, dans Le Cid.

Comment dit-on « figures de style » en anglais ?

On dit figures of speech, et figurative language pour le langage figuré. Les noms se ressemblent : simile (comparaison), metaphor, personification, hyperbole, oxymoron.

Combien y a-t-il de figures de style ?

Il n'y a pas de nombre officiel : les traités de rhétorique en décrivent plusieurs dizaines. À l'école, on apprend surtout une quinzaine de figures courantes, comme celles de cette page.

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