Qu'est-ce que l'électricité statique ?

Tous les objets sont faits d'atomes, qui contiennent des protons (charge positive), des électrons (charge négative) et des neutrons (sans charge). D'habitude, il y a autant de positif que de négatif : l'objet est neutre.

Quand on frotte deux matériaux l'un contre l'autre, comme un ballon de baudruche et des cheveux, des électrons passent de l'un à l'autre. Le ballon devient chargé négativement, les cheveux positivement. Résultat : les charges opposées s'attirent, ce qui explique pourquoi les cheveux se dressent vers le ballon. Les charges identiques, elles, se repoussent : deux ballons frottés se tiennent à distance l'un de l'autre.

Quelques situations de la vie quotidienne :

• Un ballon frotté colle au mur ou attire de petits morceaux de papier.
• Un pull en laine qu'on enlève fait des petits craquements, voire de minuscules étincelles dans le noir.
• Un peigne en plastique frotté attire un mince filet d'eau.
• Une petite décharge quand on touche une poignée de porte, après avoir marché sur une moquette.
• Les éclairs d'un orage : dans le nuage, des charges s'accumulent, puis une énorme décharge se produit entre le nuage et le sol (la météo).

L'électricité statique se voit surtout avec les isolants (plastique, caoutchouc, laine), car les charges y restent en place. Dans un conducteur (métal), elles s'écoulent tout de suite (l'électricité). Elle est plus forte quand l'air est sec, l'hiver ou près d'un chauffage. Pour comparer avec la force magnétique, qui agit aussi à distance, voir les aimants et les forces.

Sécurité : les expériences de statique avec un ballon sont sans danger. Pendant un orage, reste à l'intérieur, loin des fenêtres et des appareils branchés.