O que é uma geleira?

No alto de montanhas frias ou perto dos polos, a neve pode cair durante anos sem derreter por completo. A neve nova enterra a antiga, e o peso dela comprime as camadas de baixo até virarem gelo duro e denso. Quando o gelo fica grosso o bastante, a gravidade o faz se mover. Ele desce a encosta como um rio muito lento, geralmente apenas alguns centímetros a alguns metros por dia.

As geleiras são poderosas. Enquanto se arrastam, raspam e carregam rochas, moldando a paisagem. Elas escavam amplos vales em forma de U, deixam para trás montes de detritos rochosos chamados morenas e cavam bacias que se enchem de água e viram lagos. Em lugares onde as geleiras já chegaram ao mar, elas abriram enseadas profundas chamadas fiordes, como na Noruega. A superfície racha em fendas profundas chamadas gretas, que tornam perigoso andar sobre as geleiras sem um guia.

Existem dois tipos principais. As geleiras de vale descem por vales de montanhas, como nos Alpes, nos Andes e no Himalaia. As calotas de gelo são enormes domos de gelo que cobrem regiões inteiras, como a Antártida e a Groenlândia. Cerca de um décimo das terras da Terra é coberto por gelo de geleiras, e as geleiras guardam aproximadamente dois terços da água doce do mundo. A água do degelo de algumas geleiras alimenta rios dos quais milhões de pessoas dependem.

Hoje muitas geleiras estão diminuindo, ou recuando, porque o mundo está esquentando (veja aquecimento global e clima). O gelo que derrete em terra acrescenta água ao mar, o que eleva o nível do mar. A geleira Aletsch, na Suíça, a mais longa dos Alpes, é uma das muitas que encurtaram no último século.

As geleiras fazem parte do ciclo da água: a neve cai, o gelo guarda a água por muito tempo e a água do degelo volta ao mar. Saiba mais sobre as pontas congeladas do mundo em as regiões polares.

Atividades de geografia para crianças