Como as pessoas exploraram o espaço?

Por milhares de anos, as pessoas só olharam para o céu. Em 1957, a União Soviética lançou o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial, e a Era Espacial começou. Em 1961, Yuri Gagarin foi a primeira pessoa a ir ao espaço, e em 1963 Valentina Tereshkova foi a primeira mulher. Mae Jemison foi a primeira mulher negra no espaço, em 1992.

A missão mais famosa foi a Apollo 11. Em julho de 1969, Neil Armstrong e Buzz Aldrin pousaram na Lua, enquanto Michael Collins ficou em órbita. Entre 1969 e 1972, doze astronautas caminharam na Lua. Os foguetes precisam ir rápido o bastante para escapar da gravidade da Terra.

Hoje há pessoas vivendo e trabalhando na Estação Espacial Internacional (ISS), um laboratório construído por vários países. Ela orbita a cerca de 400 quilômetros da Terra, dá uma volta no planeta mais ou menos a cada 90 minutos e está ocupada continuamente desde 2000. Os astronautas estudam como o corpo reage sem gravidade e fazem experimentos científicos. O primeiro astronauta brasileiro, Marcos Pontes, foi à ISS em 2006.

A maior parte da exploração é feita por robôs, porque eles não precisam de comida, de ar nem de viagem de volta. As sondas já visitaram todos os planetas do sistema solar. Os veículos Curiosity e Perseverance rodam por Marte em busca de sinais de água do passado. As gêmeas Voyager, lançadas em 1977, estão agora muito além dos planetas. Telescópios espaciais, como o Hubble e o James Webb, enxergam estrelas e galáxias sem a névoa da nossa atmosfera.

A tecnologia espacial também trouxe benefícios à Terra: previsão do tempo, navegação por satélite, comunicação e muitos materiais que usamos. Novas missões querem levar pessoas de volta à Lua e, um dia, a Marte. No Brasil, o Centro de Lançamento de Alcântara, no Maranhão, fica perto da linha do Equador, uma posição boa para lançar foguetes.